El proyecto AUKUS experimenta un gran cambio: aunque se mantiene el número inicial de tres unidades previstas, una nueva decisión modifica el perfil de la futura flota de submarinos de ataque nuclear de la Real Marina de Australia o RAN (Royal Australian Navy) que estará compuesta, al menos en una primera fase, íntegramente por unidades de segunda mano procedentes de la Marina de los Estados Unidos.
- AUKUS: Australia recibirá tres submarinos nucleares de segunda mano de la US Navy en lugar de una unidad nueva.
- Clase Virginia: Los SSN transferidos ya han consumido parte de su vida útil, reduciendo su disponibilidad futura.
- Impacto operativo: La RAN operará estos submarinos en la década de 2030 con menor horizonte de servicio.
Se trata de un giro dentro del programa AUKUS (Australia–United Kingdom–United States) que, entre otros objetivos en el ámbito de la defensa, contempla el reequipamiento de la Real Marina de Australia con submarinos nucleares de ataque o SSN (Submersible Ship Nuclear). Esta primera fase prevé la entrega de SSN con los que se espera operar durante la década de 2030 en el cada vez más estratégico escenario del Indo-Pacífico, a la espera, a más largo plazo, del desarrollo de una nueva generación de submarinos.
Cambios en la hoja de ruta
Las tres naciones han revisado la hoja de ruta del programa de submarinos AUKUS, eliminando el único submarino de la clase Virginia de nueva construcción que se esperaba recibir la RAN sustituyéndolo por una tercera unidad procedente de la actual flota de la Marina de los Estados Unidos o US Navy.
Anunciado el pasado 30 de mayo en Singapur, el cambio mantiene el número previsto de submarinos, pero incrementa la importancia de la vida útil restante de los reactores (que propulsan los SSN) y de la antigüedad de las plataformas, factores que influirán negativamente directamente en la capacidad de guerra submarina de la RAN durante la década de 2030. Según la hoja de ruta presentada en 2023, Australia debía recibir al menos tres submarinos de ataque de la clase Virginia a partir de 2032, compuestos por dos unidades transferidas por la US Navy y un tercer entregado directamente desde las líneas de producción de Estados Unidos.
El anuncio publicado por el Ministerio de Defensa de Australia, surge tras la reunión el pasado 30 de mayo en la Embajada de los Estados Unidos en Singapur, de los máximos responsables de Defensa de Australia, Richard Marles, el secretario de la Guerra de Estados Unidos, Pete Hegseth, y su colega de Reino Unido, John Healey.
También refleja el creciente desajuste entre la producción de submarinos en Estados Unidos y los requisitos de su flota, un factor que ha cobrado cada vez más importancia a medida que Washington intenta equilibrar sus necesidades de estructura de sus propias fuerzas de SSN con los compromisos del programa AUKUS. El modelo de adquisición original proporcionaba a Australia una flota mixta compuesta tanto por los actuales submarinos existentes, de propulsión diésel-eléctrica, como de nueva construcción.
Se esperaba que el primer SSN de nueva construcción llegara en la segunda mitad de la década de 2030, posiblemente procedente de uno de los bloques de producción más recientes de la clase Virginia disponibles en ese momento. Ese submarino habría entrado en servicio de la RAN con una vida útil de diseño completa de aproximadamente 33 años y probablemente habría permanecido operativo hasta la década de 2060 o principios de la de 2070. Bajo el acuerdo revisado, Australia recibirá submarinos que ya han consumido parte de su vida operativa al servicio de la US Navy. La implicación práctica no es la pérdida de una unidad, sino de años de servicio futuros.
El impacto exacto depende ahora casi por completo de qué submarinos sean seleccionados para la transferencia. Actualmente, la US Navy opera 26 submarinos clase Virginia distribuidos en múltiples bloques de producción con diferentes capacidades y características de mantenimiento. Los buques del Bloque I entraron en servicio a partir de 2004, mientras que los del Bloque II lo hicieron entre 2008 y 2013. (Julio Maíz)
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