El pasado 18 de julio de 2025, Cho Hyun, candidato a ministro de Asuntos Exteriores de Corea del Sur, declaró que intentaría modificar el Acuerdo 123 entre Estados Unidos y la República de Corea para permitir el desarrollo o la adquisición de submarinos de propulsión nuclear.
El Acuerdo 123, que regula la cooperación nuclear con fines pacíficos entre Corea del Sur y Estados Unidos, prohíbe actualmente el enriquecimiento y reprocesamiento de combustible nuclear para aplicaciones militares. Cho, un veterano diplomático, explicó que, de fructificar una revisión interna y la coordinación y permiso de Estados Unidos, Corea del Sur planea considerar la introducción de submarinos de propulsión nuclear como medio para reforzar la disuasión, según informó el medio coreano Hankyoreh.
La actual administración Trump parece que es favorable, a diferencia de las anteriores, a que sus aliados posean submarinos nucleares sin suscitar inquietudes sobre la proliferación, y más en este caso en el que la vecina Corea del Norte lleva años intentando adquirir submarinos de propulsión nuclear de Rusia y se cree que está desarrollando los suyos propios. Seúl cree que los submarinos nucleares representan la única opción viable para que el país mantenga el equilibrio estratégico con su agresivo vecino.
El Acuerdo 123 entre Estados Unidos y la República de Corea permite un enriquecimiento limitado bajo supervisión, aunque cualquier modificación requeriría el consentimiento del poder ejecutivo estadounidense y, potencialmente, del Congreso, según los términos de la Ley de Energía Atómica de Estados Unidos. Funcionarios estadounidenses, entre ellos el secretario de Defensa, Lloyd Austin, han declarado recientemente que ayudar a Corea del Sur a desarrollar submarinos de propulsión nuclear sería difícil debido a los compromisos existentes de Washington en virtud del acuerdo AUKUS con Australia y el Reino Unido.
El apoyo a los submarinos de propulsión nuclear y tecnologías afines ha aumentado entre los círculos políticos y de seguridad surcoreanos. Las últimas evaluaciones e informes del Gobierno de Seúl sugieren que Corea del Norte ha completado o está a punto de completar su primer submarino de propulsión nuclear armado con misiles balísticos. Se estima que la nave, observada durante la visita del dictador Kim Jong Un a un astillero, tiene más de 100 metros de eslora y aproximadamente 12 metros de diámetro. Sus grandes dimensiones sugieren que podría estar destinado a transportar misiles Pukguksong-6, de tamaño comparable al del sistema estadounidense Trident.
Corea del Sur inició en junio de 2003, bajo la presidencia de Roh Moo-hyun, un proyecto secreto de submarinos nucleares conocido como Proyecto 362. El plan pretendía construir tres submarinos de ataque de propulsión nuclear basados en un diseño francés clase Barracuda de 4.000 toneladas, utilizando un reactor BANDI-60 de estilo ruso alimentado con uranio enriquecido entre el 21% y el 45%. El proyecto contó con el apoyo de la Armada de Corea del Sur, el Instituto de Investigación de Energía Atómica de Corea y la Administración del Programa de Adquisiciones de Defensa. En 2004, el diseño básico del reactor ya estaba terminado. Sin embargo, el plan se canceló después de que se filtrara la noticia del proyecto y el OIEA (Organismo Internacional de Energía Atómica) iniciara una revisión de la investigación nuclear previa de Corea del Sur.
Aunque Corea del Sur opera actualmente submarinos diésel-eléctricos de la clase KSS-III con capacidad de lanzamiento de misiles balísticos o SLBM (Submarine-Launched Ballistic Missile); incluido el Hyunmoo-4-4, aunque estas plataformas carecen de la resistencia, velocidad y baja firma de sus equivalentes de propulsión nuclear.
El lote II del programa KSS-III está en fase de producción, y se espera que se entreguen las últimas unidades en 2031. Grupos de reflexión como el Instituto Sejong y el Instituto Asan sostienen que Corea del Sur debe adoptar un programa de submarinos nucleares como proyecto nacional y proponen explorar marcos de cooperación trilaterales o multilaterales en los que participen Estados Unidos, Japón, Francia o India.
El apoyo político nacional a los submarinos de propulsión nuclear ha aumentado junto con la defensa basada en armamento nuclear. Han Dong-hoon, líder del partido gobernante, declaró el 25 de junio de 2024 que Corea del Sur debería desarrollar el potencial para construir armas nucleares si fuera necesario, incluyendo la adquisición de tecnologías de enriquecimiento y reprocesamiento.
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