El Jefe de las Fuerzas de Defensa de Nueva Zelanda, el Mariscal del Aire Tony Davies, firmó un acuerdo con la estadounidense Air Lease Corporation para dotar de dos aviones Airbus A321XLR a la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda. Se trata de un contrato de arrendamiento a seis años con opción de compra.
La inversión total del proyecto asciende a 620 millones de dólares neozelandeses (306 millones de euros). Estas aeronaves sustituirán a los dos Boeing 757 actualmente en servicio, empleados en el transporte de personal y material militar a largas distancias, en misiones de despliegue, ayuda humanitaria y operaciones de socorro tanto en Nueva Zelanda como en el Pacífico, además de en misiones diplomáticas y comerciales.
Los nuevos A321XLR ofrecerán mayor autonomía que los Boeing 757, hasta 5.600 kilómetros, una eficiencia de combustible superior y capacidad para llevar unos 120 pasajeros y hasta 9.100 kilos de carga. Su esquema de pintura se ha diseñado conforme a la imagen de la Fuerza Aérea de Nueva Zelanda, optándose por una típica librea gris con el emblema del ave no voladora kiwi, fácilmente identificable como parte de su aviación militar. Según las imágenes digitales difundidas, las nuevas aeronaves recibirán las matrículas NZ7321 y NZ7322.
defensa.com informó por primera vez sobre el programa de sustitución de aeronaves el pasado 21 de agosto, cuando la ministra de Defensa, Hon. Judith Collins KC, confirmó la financiación destinada a reemplazar los veteranos 757. Los nuevos Airbus A321XLR estarán basados en la Base Aérea de Auckland, cerca de Whenuapai, y serán operados por el No. 40 Squadron Ki Nga Hau e Wha. Al tratarse de aviones comerciales de serie listos para su uso o (COTS (Commercial Off The Shelf), se espera que puedan entrar en servicio muy poco después de su entrega, prevista para 2028.
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