Israel se convierte, tras España, en el segundo operador del helicóptero Sikorsky SH-60F naval

La Fuerza Aeroespacial de Israel está en proceso de recibir helicópteros Sikorsky SH-60F, con lo que se convertirá en el segundo operador actual del modelo, tras la Armada española, y la baja en 2015 de la flota que operaba la Marina de los Estados Unidos o US Navy. Una vez se incorporen a la rama aérea de las Fuerzas de Defensa de Israel o Israel Defence Forces (IDF), el SH-60F Seahawk recibirá muy probablemente el apodo de Shalach (Águila pescadora) muy apropiado, ya que el 02 es un helicóptero naval.

La solicitud original de Israel por ocho helicópteros SH-60F fue aprobada por Estados Unidos en el ya lejano 2015. La compra, realizada mediante un acuerdo de Venta Militar Extranjera o Foreign Military Sales (FMS) y a través del programa de Excedentes de Material de Defensa o Excess Defense Articles (EDA), se remonta aproximadamente a 2016, con la aprobación del paquete de apoyo por parte del Departamento de Estado de EEUU en julio de ese año.

Pero las entregas se retrasaron durante años, vinculadas a la entrada en servicio operativo de las nuevas corbetas Sa’ar 6, lo que desplazó el calendario previsto hasta alrededor de 2022. Tras otro retraso de unos cuatro años, los helicópteros SH-60F habrían llegado finalmente a Israel durante las últimas semanas. Fueron transportados por barco desde Estados Unidos y trasladados a las instalaciones Cyclone de Elbit Systems, en Karmiel, para customizarlos con la incorporación de más sistemas israelíes, en una compleja operación realizada por el Grupo Taavura.

Excedentes de la US Navy

El acuerdo de incorporación de los Seahawk es algo inusual en el seno de la Fuerza Aeroespacial Israelí, ya que optó por ahorrar costes adquiriendo helicópteros de segunda mano retirados de la US Navy en lugar de comprar unidades nuevas. El SH-60F fue retirado del servicio activo en 2015 por parte de la US Navy, tras más de 30 años uso, siendo reemplazado por los MH-60R y MH-60S. Un año después, la Armada española recibió su primer aparato de esta variante, convirtiéndose en el único operador activo del modelo, en ese momento. Actualmente, los seis SH-60F de la Armada realizan un activo e incesante trabajo de transporte táctico en el seno de la Décima Escuadrilla de su Flotilla de Aeronaves (FLOAN). 

Sin embargo, cuando las aeronaves destinadas a Israel llegaron a la empresa estadounidense contratada para su reacondicionamiento, su estado mecánico resultó ser peor de lo esperado, dado el largo tiempo que llevaban los depósitos al aire libre gestionados por la Unidad 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group (AMARG), ubicada en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan, en Tucson, en pleno desierto de Arizona (sur de Estados Unidos). Esto incrementó tanto los costos como los plazos, elevando el gasto total a un nivel cercano al de helicópteros nuevos y obligando a la rama aérea de la IDF a asumir una mayor carga de mantenimiento por tratarse de células más antiguas.

El retraso también fue aprovechado para integrar sistemas israelíes adicionales, principalmente para la mejora de su aviónica, además de armamento que originalmente no estaba diseñado para estos helicópteros. Tras completar las modificaciones mecánicas, las aeronaves fueron trasladadas a Israel para la instalación de estos sistemas antes de su prevista entrada en servicio a bordo de las corbetas Sa’ar 6 a lo largo de este año 2026.

Israel ya cuenta con una importante flota de UH-60, lo que facilitará el sostenimiento de los nuevos SH-60F. (foto Nehemia Gershuni-Aylho)

El Escuadrón de Helicópteros Navales 193, que los operará, habría comenzado ya su conversión a los nuevos aparatos. El anterior Eurocopter (actualmente Airbus Helicopters) AS565MA Panther de la unidad, conocido localmente como Atalef (Murciélago), fue retirado oficialmente del servicio en septiembre de 2025.

Para optimizar los recursos, el escuadrón será trasladado desde la Base Aérea de Ramat David, cercana a la ciudad costera de Haifa, principal base naval de la IDF durante los últimos 25 años, de nuevo a la Base Aérea de Palmachim, donde fue originalmente establecido. Palmachim ya alberga escuadrones de Sikorsky UH-60 Black Hawk o Yanshuf (búho/lechuza), el equivalente terrestre del Seahawk, lo que permite compartir infraestructura de mantenimiento y sostenimiento del sistema, evitando una duplicación costosa entre bases.

El programa israelí SH-60F Shalach no representa una gran transformación de la aviación naval, sino más bien una adquisición específica y rentable de helicópteros probados, adaptados para misiones de búsqueda y rescate (Search and Rescue, SAR), apoyo marítimo y transporte de fuerzas de operaciones especiales. Aunque el número oficial previsto de aeronaves es de ocho SH-60F, algunas podrían utilizarse como fuentes de repuestos o como plataformas de entrenamiento terrestre. (Julio Maíz)