El responsable de adquisición del Ministerio de Defensa de Reino Unido, Stuart Andrew, acaba de anunciar que su departamento ha firmado un acuerdo por valor de unos 280 millones de euros para asegurar la operatividad de la flota de aviones Shadow RI de la Fuerza Aérea británica. Con este nombre la aviación militar británica o RAF (Royal Air Force) designa a los biturbinas Beechcraft (grupo Raytheon) King Air 350ER (Extended Range), equipados para realizar misiones de inteligencia, vigilancia, adquisición de blancos, vigilancia y reconocimiento.
Estos aparatos, de los que existe una flota de una media docena, fueron incorporados en 2009 y asignados al 14 Squadron de la RAF, que los ha empleado para misiones ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition and Reconnaissance), sobre distintos teatros de operaciones bélicas en los que ha participado Reino Unido, incluyendo los de Irak y Afganistán.
Según Andrew, el acuerdo entre el Ministerio de Defensa y la firma Raytheon mantendrá 200 empleos en las instalaciones de la compañía en Broughton, (País de Gales) y cientos más en toda la cadena de suministro del Reino Unido, lo que elevaría la carga de trabajo a 450 personas. Los servicios de apoyo a la flota de Shadow R1 también se realizarán en la base RAF Waddington (centro de Inglaterra), que es donde se reúne la flota de aparatos ISTAR de la RAF, para garantizar la disponibilidad de aeronaves según el nuevo contrato.
Mediante esta inversión el Reino Unido se asegura mantener su posición como unos de los líderes mundiales en la recopilación de inteligencia en el campo de batalla, tanto en favor de las Fuerzas Armadas británicas como de la OTAN. El contrato de apoyo facilitará a la flota de Shadow R1 servicios de mantenimiento, aeronavegabilidad, diseño y gestión de proveedores, así como trabajos de modificación e integración que permitirán que estas aeronaves del 14 Squadron sean actualizadas en el futuro.
La RAF tiene actualmente cuatro Shadow R1 para operaciones, más uno de entrenamiento, si bien, en virtud de los compromisos establecidos en la Revisión de Seguridad y Defensa Estratégica de 2015, el Reino Unido está incorporando un total de ocho Shadow al servicio de la RAF.
La eficacia y flexibilidad de la plataforma Beechcraft 350ER para portar y operar sensores de tipo ISR (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance) lo está convirtiendo en un clásico militar para estas funciones, además de Estados Unidos y Reino Unido, lo están incorporando muchas otras naciones como Arabia Saudita, Marruecos, Irak, etc, e incluso usuarios de países más modestos como Jamaica. Otros operadores de primera línea están en vías de adquirirlos como es el caso de la Fuerza Aérea de Francia o la Guardia Civil española. (Julio Maíz Sanz)
Fotografía: Uno de los Shadow R1 de la RAF rodando en RAF Waddington. (foto: Jerry Gunner).
