Leonardo y Kawasaki Heavy Industries (KHI) han firmado un contrato para la adquisición de helicópteros navales MCH 101 adicionales para la Fuerza de Autodefensa Marítima Japonesa (JMSDF), y el inicio de un programa de actualización de mitad de ciclo de vida (MLU) de este helicóptero en Japón.
El MCH-101 es una versión fabricada bajo licencia del helicóptero Leonardo AW101. La firma del acuerdo coincide con la celebración por parte de Kawasaki Heavy Industries (KHI), Leonardo y Marubeni Aerospace Corporation de sus 20 años de colaboración en el mercado de helicópteros y el programa japonés AW101.
La Marina de Japón cuenta con diez MCH-101 para misiones de contramedidas de minas y transporte y tres CH-101 para transporte utilitario utilizado para apoyar las actividades de investigación antártica de Japón, lo que garantiza la homogeneidad dentro de la flota.
El programa de actualización, que se inició este año, permitirá actualizar un lote de aeronaves con la última configuración de aviónica para el MCH-101, en consonancia con la configuración de los nuevos helicópteros y permitiendo mejorar la eficacia operativa de la Fuerza de Autodefensa Marítima Japonesa.
Durante dos décadas, Leonardo, Kawasaki Heavy Industries y Marubeni Aerospace han colaborado en el MCH-101, con KHI como contratista principal y Leonardo prestando apoyo técnico a la plataforma. Marubeni Aerospace Corporation actúa como distribuidor de Leonardo y es responsable de los repuestos, el equipo de apoyo en tierra y los servicios.
El director general de Leonardo Helicopters, Gian Piero Cutillo, comentó: "estamos orgullosos de nuestra estrecha colaboración con Kawasaki Heavy Industries y Marubeni Aerospace, y hoy nos complace celebrar este importante hito y este contrato. Destaca el importante papel del AW101 en la defensa de Japón, así como las extraordinarias capacidades que ofrece entre los operadores de todo el mundo".
La directora general ejecutiva de la división de Marketing de la Compañía de Sistemas Aeroespaciales de Kawasaki Heavy Industries (KHI), Kenya Takaha, afirmó por su parte: "estamos orgullosos de que el programa japonés MCH-101 haya podido lanzar una adquisición adicional con las últimas especificaciones y el MLU. Tanto Japón como el Reino Unido e Italia cuentan con esta excelente plataforma. Prevemos que puede haber requisitos operativos comunes en cada país, y la introducción de equipos comunes en la plataforma puede contribuir eficazmente a reforzar las capacidades de defensa de cada país".
KHI entregó la primera aeronave AW101 a las JMSDF el 24 de mayo de 2006. En 2015 se entregó a las JMSDF el primer MCH-101 equipado con medidas aerotransportadas de lucha contra minas. La tarea principal del AW101/MCH-101 es la contramedida de minas aerotransportada y es uno de los dos únicos tipos de helicópteros capaces de remolcar el AN/AQS-24A, el único sistema de caza de minas aerotransportado de alta velocidad probado operacionalmente en el mundo.
La configuración única de 3 motores permite operaciones seguras al remolcar a baja altitud y velocidades lentas. La primera aeronave entró en servicio operativo en 2016 y el operador alcanzó más de 25.000 horas de vuelo en 2021.
Los helicópteros de Leonardo han estado en funcionamiento en Japón desde mediados de la década de 1980 en una serie de programas clave. Hoy en día hay unos 160 helicópteros Leonardo de diferentes tipos en servicio con la Fuerza Marítima de Autodefensa de Japón (JMSDF), la Guardia Costera, la Policía y el Servicio de Bomberos, con operadores especializados para servicios médicos y comerciales.
