X-68A: el dron portador de misiles aire-aire LongShot, transportable en bombarderos o aviones de carga, se acerca a su fase operativa

La nueva aeronave no tripulada y portadora de misiles lanzados desde el aire, desarrollada por General Atomics Aeronautical Systems para el proyecto LongShot de DARPA, ha sido designado ahora como X-68A, justo antes de las pruebas de vuelo previstas para finales de año. El LongShot ha sido diseñado para ser transportado por los cazabombarderos, en las bahías los propios bombarderos, e incluso aeronaves de gran porte.

Como munición paletizada, se puede eyectar desde aviones de transporte; siendo así lanzada de manera adelantada para atacar objetivos con sus propios misiles aire-aire ubicados en sus alojamientos internos. El objetivo de todo este sistema de armas, es aumentar la supervivencia de la plataforma de lanzamiento y ampliar el alcance de combate.

Este es el resultado del proyecto inicial de DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) del Ejército de Estados Unidos; en el cual estarían participando de manera directa: la Fuerza Aérea (USAF), la Armada (US Navy), el Ejercito (US Army) y la NASA. En realidad, el vehículo se considera también un posible candidato del programa de aeronaves de combate colaborativo (CCA).

Para el desarrollo del concepto autónomo y sin piloto portador de misiles aire-aire de DARPA se adjudicaron contratos en el año 2020 a General Atomics, Northrop Grumman y Lockheed Martin para desarrollar el LongShot. Fue en 2023 cuando General Atomics fue seleccionada para construir el vehículo portador y destinado a gestionar el sistema aire-aire. Después, a finales del mismo 2023, se actualizó la estrategia de pruebas para acelerar el desarrollo de un sistema más maduro y capaz. Fue entonces cuando se pasó de un concepto de vuelo de planeador multietapa, a un enfoque más directo centrado en un solo vehículo LongShot totalmente propulsado.

Lanzamiento de un misil AIM-120 desde la bahía interna de un dron LongShot. (Imagen: General Atomics)

Como un misil de crucero

El diseño del LongShot mostrado se asemeja al de un misil de crucero, con un fuselaje alargado y morro inclinado. Presenta una configuración de doble cola en forma de “V” invertida, junto a una protuberancia vertical que sobresale por detrás de la toma de aire dorsal del motor en su parte superior. Cuenta con alas principales en flecha invertida hacia la parte trasera del fuselaje, igualmente dispone de pequeños canard en la parte delantera, los cuales se despliegan tras el lanzamiento. El ahora denominado X-68A estaría propulsado por un turborreactor Williams WJ38-15; el empleo de dicho propulsor indicaría que en su velocidad máxima seria subsónica. Cabe recordar que el motor WJ38 también propulsa el misil de crucero germano-sueco Taurus KEPD 350 que le imprime una velocidad registrada de 0,95 Mach.

Las representaciones de General Atomics, muestran el LongShot o X-68A lanzando misiles de alcance medio (AMRAAM) AIM-120 desde un compartimento interno situado en la parte inferior del fuselaje. Recordaremos que los AIM-120, ya se han lanzado desde aeronaves no tripuladas como el MQ-28 Ghost Bat CCA o el Bayraktar turco; si bien ambos han sido diseñados para su lanzamiento y recuperación en pista.

Plataformas de transporte e Ideas de Integración

El primer lanzamiento de prueba del dron LongShot estaría previsto que realizase desde un cazabombardero F-15, una aeronave de reconocida capacidad para transportar cargas útiles de gran tamaño y peso. En particular, el F-15EX Eagle II de la USAF, se está desempeñando como un transporte de cargas útiles de gran porte y actuar igualmente como controlador aéreo de drones. Dicho plan, requirió cambios en la planificación para incorporar sistemas de mayor relevancia operativa, todas ellas ensayadas en las pruebas del túnel de viento.

Así, General Atomics ya ha completado las pruebas de tierra a escala real, al igual que los ensayos de los sistemas de recuperación y liberación de armas desde el dron. Por su parte, la empresa ha publicado el diseño conceptual que muestra dos LongShot montados en los pilones de las alas de un F-15. Las mencionadas pruebas terrestres y de integración, se espera que se completen con los ensayos de vuelo que tienen previsto empezar a finales de 2026. Con ello se confirmará la idoneidad, eficacia y seguridad del X-68A desde el F-15; demostrando de igual manera la capacidad para expulsar de forma segura una submunición cautiva.

El concepto de DARPA, gestionado por General Atomics, contemplan desarrollar todo el potencial adicional del X-68A. Además de los sistemas de ser lanzado desde los pilones de cazabombarderos, también se podría eyectar desde las bahías internas de bombarderos; así como desde aviones de carga, utilizando los sistemas de municiones paletizadas conocidas como Rapid Dragon.

Sistemas Rapid Dragon cargados con LongShot que son lanzados desde aviones de carga C-17 Globemaster III. (Imagen: General Atomics)  

Para su gestión desde estas plataformas, se aprovecharían las arquitecturas de las denominadas “redes de destrucción” de largo alcance; un concepto que se está desarrollando para operar municiones fuera del alcance de los sensores orgánicos de las plataformas de lanzamiento, aumentando así la escala y alcance de las redes de destrucción. El control de drones tras el lanzamiento podría ejecutarse a mayor distancia, utilizando enlaces de datos fuera de la línea de visión, de igual manera posibilitaría transferir el control entre nodos para asegurar su supervivencia. El empleo de herramientas de Inteligencia Artificial (IA), le permitiría de igual modo gestionar toda su operación con menor intervención humana.

Las citadas capacidades, podrán potenciarse aún más con el uso los bombarderos o aviones de carga, desde los cuales se podrán transportar mayor número de drones X-68A. El despliegue de estas grandes plataformas de lanzamiento, permitiría formar una pantalla antiaérea temporal, proporcionando una defensa aérea localizada para proteger las aeronaves grandes y vulnerables; esto ayudaría a reducir la presión sobre los recursos de escolta.

Este sistema de caza lanzado desde el aire, el X-68A, podría ser incorporado en masa al combate cuando sea necesario, generando disrupción para ayudar a las fuerzas aéreas a revolucionar la forma en que se ejerce el dominio aéreo.

El LongShot, pese a las dudas sobre la eficiencia en combate real, el uso de un dron desechable para acercar sistemas de combate aire-aire a la zona de operaciones, también ofrece cierta capacidad de merodeo. En buena medida estará supeditado a los análisis de costes y rentabilidad, si bien también se tendrán en cuenta ciertas necesidades operativas difíciles de abordar con otras soluciones igualmente complejas. Con este amplio concepto, se pueden abordar otros esfuerzos y programas separados; pero muchos de ellos entrelazados, como son las aeronaves de combate colaborativo CCA de la USAF, Cuerpo de Marines USMC y el US Navy. (Antonio Ros Pau)