Estamos ante el primero de los dos aviones de transporte 737-700 recientemente adquiridos por la Aviación del Cuerpo de los Marines de los Estados Unidos o United States Marine Corps (USMC), que son designados militarmente como C-40A Clipper, y utilizados tras su transformación para operaciones de transporte estratégico de pasaje y carga.
Este aparato en concreto, que porta el BuNo 170041, aterrizaba a primera hora de la tarde del 27 de julio en el aeródromo de la base naval de Rota, de utilización conjunta entre la Armada española y la US Navy, procedente de otra de las bases norteamericanas del Mediterráneo, la de Souda Bay (Creta-Grecia).Esta aeronave el USMC la lleva operando poco más de un año, ya que era entregado en vuelo el 19 de mayo de 2023, fecha en la que aterrizaba en la Estación Aérea Naval de la Base de la Reserva Conjunta o Naval Air Station-Joint Reserve Base (NAS JRB) Fort Worth (Texas).
Tanto ésta, como el segundo Clipper, entregado el 2 de diciembre de 2023 y registrado militarmente con el BuNo 170042, están asignados al Escuadrón de Transporte de los Marines 1 (VMR-1) “Roadrunners” (Correcaminos)- un componente del Grupo de Aeronaves de Marines 41 (MAG-41) y la 4ª Ala de Aeronaves de Marines (MAW), que tiene sede en la citada NAS JRB Fort Worth.
Detalle de la puerta lateral instalada en los C-40A, para habilitarles como carguero. Foto VMR-1
Esta pareja de C-40A sustituye de hecho a los dos transportes McDonnell Douglas C-9B Skytrain II que el VMR-1 operaba desde la Base Conjunta Andrews/Naval Air Facility Washington (aunque está sita en el colindante Estado de Maryland) hasta 2017, cuando la unidad fue reubicada en Fort Worth cara a su reequipamiento con los Clipper.
En esta base tejana está basado el Escuadrón de Apoyo Logístico de la Flota 59 (VR-59) 'The Lone Star Express' (en referencia a la bandera de Texas) de la US Navy, que también opera C-40A, y cuya experiencia y capacidad de mantenimiento/sostenimiento de estos Boeing 737-700 militarizados ha sido de gran ayuda para que el VMR-1 pudiese empezar a operar sus Clipper.
Los dos C-40A adquiridos para uso del USMC no son aviones de nueva construcción, sino que fueron convertidos a partir de un par de 737-700 de segunda mano, en concreto dos construidos en la planta de Boeing de Renton (Estado de Washington) y entregados nuevos en octubre y noviembre de 2001 a la compañía Saudi Aramco Aviation (actualmente Mukamalah Aviation).
Tras volver a Estados Unidos en 2019, y pasar por diferentes dueños, fueron vendidos al Departamento de Marina de los Estados Unidos, siendo transformados y certificados según la web del Mando de Sistemas Aéreos Navales o Naval Air Systems Command (NAVAIR) para operar en tres configuraciones: solo como avión de pasajeros con 121 plazas, como carguero llevando 8 pales, o de forma combinada portando 3 pales y 70 pasajeros.
De acuerdo con el Plan de Aviación del USMC de 2022, el VMR-1 será trasladado de Fort Worth a la Estación Aérea del MC o Marine Corps Air Station (MCAS) Kaneohe Bay (Hawai) en el curso del año fiscal 24. Una vez allí, sustituirán con sus C-40A a los dos más pequeños transportes C-20G basados en el aparato de ejecutivos Gulfstream IV que se utilizan actualmente para apoyar las operaciones de transporte aéreo y logístico en todo el vital y gigantesco teatro de operaciones de Indo-Pacífico.