La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) estadounidense tiene un programa de desarrollo de una gran aeronave de transporte naval, pero no es un hidroavión propiamente dicho ya que recuerda más bien por concepto a aquellos ekranoplanos que la Unión Soviética desarrolló en los sesenta y que fueron conocidos como el Monstruo del Mar Caspio.
Según explica DARPA, el programa Liberty Lifter tiene por objetivo diseñar, construir, poner a flote y volar un asequible, innovador y disruptivo hidroavión (seplane concretamente) que opere eficientemente usando el efecto suelo a una altura inferior a los 100 pies (30 metros) pero que también pueda volar hasta a 10.000 pies (más de 3.000 metros) y transportar de forma eficiente grandes cargas dentro del teatro de operaciones, a velocidades mayores que las actuales plataformas navales de transporte”.
Se emplearán técnicas de fabricación de bajo coste más propias de la construcción naval que de la aeronáutica para construir una aeronave innovadora que pueda cumplir los requisitos de carga pesada del Pentágono transportando más de 100 toneladas y actuar con independencia de la pista y el puerto.
Aunque en la información disponible DARPA no especifica el diseño del avión, las dos ilustraciones disponibles, una de la propia agencia y otra del fabricante General Atomics, seleccionado para el diseño como luego veremos, apuestan por una aeronave con doble fuselaje unida por un gran ala, concepto que nos recuerda por ejemplo al Stratolaunch, diseñado para lanzar cohetes al espacio del que informamos en 2017 y en 2019 con motivo de su primer vuelo.
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El Liberty Lifter combinará dos fuselajes con cabina elevable con 10 motores (DARPA)
Sin embargo, a diferencia del Stratolaunch, el Liberty Lifter se basará en el efecto suelo (Ground Effect o Wing-in-Ground-effect) que se basa en la capacidad de obtener sustentación por encima de la tierra o el agua a partir de una determinada velocidad. El diseño de la aeronave permite que gracias al efecto suelo el aire entre las alas y la superficie del mar genere sustentación y por tanto ausencia de rozamiento.
Sin embargo, a diferencia de los aerodeslizadores o ekranoplanos, el Liberty Lifter deberá ser capaz de volar a gran altitud y tendrá un tamaño y peso considerables si tenemos en cuenta la carga que deberá portar. Si nos atenemos a las ilustraciones, cada fuselaje deberá poder transportar 50 toneladas. El vídeo publicado por DARPA precisamente incluye imágenes reales de alguno de los diseños de ekranoplano para ilustrar el modo de operar de la nueva aeronave, que se ve repitiendo la principal tarea de este como era desplegar medios pesados directamente en la costa, si bien no se incluye despegue ni aterrizaje en pistas convencionales.
En este contexto, la compañía estadounidense General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI) ha sido seleccionada por DARPA para desarrollar la aeronave, adjudicándose un contrato de 8 millones de dólares. A pesar del reto que supone cumplir todos los objetivos del programa la empresa considera podrá poner en valor su experiencia en aeronaves marítimas como el MQ-9B SkyGuardian o el SeaGuardian.
General Atomics colaborará con Maritime Applied Physics Corporation (MAPC), empresas que emplearán los próximos seis meses que contempla el contrato firmado pero que se prevé se amplie con otros doce meses en forma de opción, para madurar y completar el diseño y dejarlo listo para la fase de construcción, que estaría valorada en 29 millones de dólares. (José Mª Navarro García)
