Airbus acelera el desarrollo de un dron de combate de altas prestaciones para la Luftwaffe apoyándose en una plataforma ya probada en vuelo: el Valkyrie de la estadounidense Kratos. Desde Manching, cerca de Múnich, la compañía europea trabaja en la integración de un sistema de misión plenamente soberano con el objetivo de ofrecer a Alemania un sistema de combate colaborativo o Uncrewed Collaborative Combat Aircraft (UCCA) operativo en 2029.
Las dos primeras células Valkyrie adquiridas por Airbus están siendo “europeizadas” con el sistema de misión Multiplatform Autonomous Reconfigurable and Secure (MARS). Este núcleo integra el “cerebro” de combate MindShare, un software con apoyo de inteligencia artificial capaz no solo de sustituir al piloto a bordo, sino también de coordinar grupos completos de plataformas tripuladas y no tripuladas en una misma operación. El primer vuelo de estos UCCA con configuración Airbus está previsto para finales de este año.
“Al combinar el Valkyrie de Kratos con nuestro sistema de misión MARS ofrecemos al cliente alemán exactamente lo que Alemania y Europa necesitan con urgencia: un avión de combate no tripulado ya probado en vuelo, equipado con un sistema de misión europeo soberano que no hay que desarrollar desde cero”, destaca Marco Gumbrecht, responsable de la cuenta de Alemania en Airbus Defence and Space. El directivo subraya que la prioridad es entregar una capacidad creíble “en tiempo de relevancia” y a un coste asumible, uno de los factores clave en el concepto UCCA.
Desde el lado estadounidense, Kratos también pone el acento en la rapidez y la economía de medios. Steve Fendley, presidente de la división de sistemas no tripulados, recuerda que partir de un aparato en producción y con un amplio historial de vuelo permite ofrecer una solución multimisión que puede operar de forma independiente, en “enjambres” de UAV o en esquemas de Manned‑Unmanned Teaming junto a cazas tripulados. El objetivo declarado es generar “masa asequible”, el elemento que los juegos de guerra entre potencias están señalando como decisivo frente a amenazas de igual nivel.
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Litening en servicio en el Ejército del Aire y del Espacio (Ejército del Aire y del Espacio)
Del demostrador estadounidense al “loyal wingman” europeo
El XQ‑58A Valkyrie de Kratos nació como demostrador de bajo coste dentro del programa LCASD de la Fuerza Aérea estadounidense, con el objetivo de operar como “loyal wingman” de cazas de quinta generación F‑22 y F‑35 en misiones aire‑aire y aire‑superficie, gracias a su baja firma, larga autonomía y bodega interna de armas. En los últimos años, el UAV ha demostrado en Estados Unidos capacidades avanzadas como el lanzamiento de pequeños drones desde su bodega y vuelos en formación compleja con cazas tripulados, cumpliendo la mayoría de objetivos de sus campañas de pruebas.
El Valkyrie que servirá de base al futuro dron de combate alemán es un aparato de 9,1 metros de longitud y 8,2 de envergadura, con un alcance superior a los 5.000 kilómetros y un peso máximo al despegue de unas tres toneladas. Puede operar hasta los 45.000 pies de altitud y realizó su primer vuelo en 2019 en Estados Unidos, acumulando desde entonces una importante experiencia operativa. La variante configurada por Airbus, capaz de asumir misiones cinéticas y no cinéticas, tendrá su bautismo de aire en 2026. En una primera fase, la industria se centrará en un rol concreto destinado a aportar, en plazos muy ajustados, potencia de combate adicional a la Luftwaffe en un entorno estratégico cada vez más exigente.
Litening en Eurofighter, sistema vetado en España
Un aspecto interesante de la información distribuida por Airbus es que esta y la israelí Rafael están adaptando el pod de designación Litening 5 ya contratado para el Eurofighter, incorporando capacidades de conectividad que convertirán al caza en verdadero “avión nodal” del sistema. Pequeñas modificaciones en la aviónica del Eurofighger Typhoon permitirán ejercer el mando sobre los UCCA, aumentando la letalidad del conjunto sin exponer al piloto a las misiones de mayor riesgo.
El proyecto no se limita al dron: pasa por convertir al Eurofighter en auténtico “avión nodal” capaz de controlar esos UCCA. Airbus y Rafael ya han puesto en servicio la barquilla de designación Litening 5 en los Eurofighter del Ejército del Aire español y preparan adaptaciones similares para la Luftwaffe, dotando al pod de mayores capacidades de conectividad y enlace de datos.
El Ejército del Aire opera hace años diferentes versiones del Litening y el Litening 5 ya está en servicio, después de haber sido suministrado en colaboración con Indra, como analizábamos en 2022. Y es que se llevó a cabo una importante actividad de transferencia de conocimiento a la industria española para su producción y mantenimiento, estableciéndose una línea de producción operada por Indra.
A finales de 2023 se aprobó una nueva adquisición destinada a equipar a los 45 aviones de combate Eurofighter Typhoon de los programas Halcón I y Halcón I (20 y 25 respectivamente, de la denominada P3E o Phase 3 Enhancement), similar a los Quadriga alemanes. Se trata sin embargo de uno de los sistemas afectados por el plan de desconexión de tecnología israelí iniciado por el Ministerio de Defensa, un auténtico problema para el Ejército del Aire al no existir alternativa actual.
Recordemos que el Litening es el único pod de este tipo integrado en el avión de combate Eurofighter Typhoon. En 2015 Airbus Defence and Space comenzó a integrar el Litening 5 en este avión de combate, siendo Reino Unido el primer operador en incorporarlo.
La compatibilidad entre Litening, otros pods como Reccelite y soluciones de ataque electrónico tipo Sky Shield/Kalaetron, propuestas también para la Luftwaffe, dibuja un ecosistema en el que el caza no solo designa blancos, sino que coordina sensores y armas distribuidos en drones acompañantes. En ese esquema, un Eurofighter equipado con pods avanzados y conectado a varios Valkyrie armados multiplica su letalidad y su capacidad de supervivencia al delegar las misiones más arriesgadas en plataformas no tripuladas. (José Mª Navarro García)
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