La Real Fuerza Aérea de Tailandia ha hecho pública su decisión de adquirir aviones de combate suecos Saab Gripen de nueva generación, frente a la oferta de Lockheed Martin, que ofrecía los F-16 Bloque 70/72. Esta decisión aún está pendiente de la aprobación formal del Gobierno tailandés, aunque todo apunta que irá adelante.
En agosto de 2024, ya se adelantó, desde fuentes locales, que el comité de selección de la Fuerza Aérea de Tailandia había elegido el cazabombardero Saab Gripen de Nueva Generación o NG (New Generation) para reemplazar su muy veterana flota de aviones de combate General Dynamics (hoy Lockheed Martin) F-16A/B Fighting Falcon.
Ahora, el pasado 4 de junio, Saab emitió un comunicado de prensa informando de que se había confirmado la selección. Todavía no se ha firmado ningún contrato o pedido formal, pero la aprobación significa que ya pueden comenzar las negociaciones oficiales entre Tailandia, Saab y la agencia encargada de las compras de material para defensa o FMV (Försvarets Materialverk), que también gestiona las ventas militares al extranjero del país nórdico. Lo previsto es que estas negociaciones oficiales se puedan cerrar con la firma del contrato en agosto de 2025.
Los Gripen NG reemplazarán a los F-16A/B que actualmente opera el Escuadrón 102 de la Fuerza Aérea de Tailandia. Se prevé que el pedido sea por entre 12 y 14 aviones, comenzando con una compra inicial de cuatro aparatos (tres monoplazas Gripen E y un biplaza Gripen F), además de proporcionar un paquete de apoyo para la fase inicial que incluye la formación de 26 especialistas (seis pilotos y 20 técnicos) entre los años 2025 y 2029.
A principios de este año, la Fuerza Aérea de Tailandia evaluó la capacidad del Gripen para operar desde carreteras y autopistas improvisadas, lo que culminó con una prueba el 27 de febrero. Gracias a su capacidad de despegue y aterrizaje cortos o STOL (Short Takeoff and Landing) y su tren de aterrizaje reforzado, el avión de combate sueco demostró ser óptimo, un factor importante en su elección en lugar del F-16 Bloque 70/72 Viper.
Aunque, no se menciona, también pesaría la variable política exterior de la actual administración Trump, que ha llevado a varios países a plantearse las compras de material de militar de Estados Unidos, en especial de complejos aviones de combate como el F-16 o el F-35.
Con esta decisión Tailandia se convertiría en la cuarta nación en elegir oficialmente la nueva variante del Gripen, tras la propia Suecia, Brasil y Colombia. En comparación con el Gripen original de las versiones C/D, el E/F ha tenido unas ventas relativamente más lentas. (Julio Maíz)
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