Como ya adelantamos el pasado mes de enero, finalmente el Ministerio de Defensa australiano ha decidido sustituir sus helicópteros de ataque y reconocimiento o Armed Reconnaissance Helicopter (ARH) Tigre de Airbus Helicopters por helicópteros AH-64E Apache Guardian de Boeing, además de un importante lote de equipo asociado por 3.500 millones de dólares. Los helicópteros, adquiridos en el marco del Land 4503 para reemplazar los Tigres, deberán comenzar a llegar en 2025.
Ahora según informa la Agencia de Cooperación en Defensa y Seguridad (DSCA) estadounidense, el Departamento de Estado ha dado el visto bueno a la venta a Australia de 29 helicópteros AH-64E Apache, 64 motores T700-GE 701D, 29 sistemas de adquisición y designación de objetivos modernizados AN/ASQ-170, otros 29 sistemas de visión nocturna para el piloto AN/AAR-11, 16 radares AN/APG-78 FCR (Fire Control Radar) y 35 sistemas de alerta de misiles AAR-57. Destaca el número de radares Longbow, inferior al de helicópteros encargados.
También se incluye un lote de armamento, entre el que destaca lanzadores de cohetes M261, lanzadores de misiles M299, cabezas explosivas para los cohetes de 70 mm., motores para estos cohetes, además de kits para el empleo de aeronaves no tripuladas desde el propio Apache (Manned Unmanned Team) que incluyen receptores de vídeo embarcado MUMT-X, así como elementos para su operación en tierra. También se incluyen elementos de formación, sistemas de comunicaciones, cascos, simuladores, generadores en tierra y el transporte, siendo Boeing y Lockheed Martin los principales beneficiarios del contrato.
El Ejército australiano ha tenido en cuenta criterios como capacidad probada, madurez y un sistema operativo listo para usar. Según reconoció en enero el Ministerio de Defensa australiano, “esta nueva capacidad reforzará la fuerza de reconocimiento armada australiana y permitirá detectar acciones contra nuestros intereses nacionales”. Está previsto que las entregas comiencen en 2025 y se consiga la capacidad operacional plena en 2029.
Recordemos que el Ministerio de Defensa australiano planteó ya en 2016 reemplazar su flota de helicópteros Tigre ARH formalizando el procedimiento en 2019. Ante la posibilidad de que se reemplazaran los Tigres por Apaches, Airbus informó en septiembre de ese mismo año sobre las mejoras que podrían aplicarse al helicóptero para seguir operándolo hasta 2040.
El Libro Blanco de la Defensa que publicó el Ministerio en 2016 ya contemplaba el reemplazo de los 22 aparatos, proceso que estaba previsto comenzara “a mediados de la década de 2020”. Más adelante se materializó esta iniciativa bajo el programa Land 4503 Ph1 ARH Replacement Program, que según los términos del Request fot Information (RfI) contempla que se adquirirán 29 aparatos, de los que cinco serán destinados permanentemente a formación y los otros 24 distribuidos en dos escuadrones.
Según el RfI, se buscaban aparatos de diseño probado y maduro, con especial importancia a las operaciones anfibias y con la capacidad para operar junto a aeronaves no tripuladas (manned-unmanned operations), capacidad que tiene el principal competidor del Tigre como es el Boeing AH-64 Apache, desde 2015 según analizamos entonces. Australia está adquiriendo los MQ-9 Reaper de General Atomics Aeronautical Systems Inc. en el marco del programa Land 129 Phase 3, aparatos que podrían ser operados desde los Apache en vuelo.
En Australia, el Ejército opera 22 helicópteros Tigre en misión Armed Reconaissance Helicopter (ARH) encargados en 2001 y a los que se da sostenimiento a través de la OCCAR como el resto de usuarios (Alemania, Francia y España). (José Mª Navarro García)
Fotografía: Imagen que tendrán los Apache Guardian australianos (Boeing)
