X-76, llega la próxima generación de plataformas de despegue vertical para operaciones especiales

Bell Textron ha completado con éxito la Critical Design Review (CDR) del programa Tecnologías Independientes de Velocidad y Pista o SPeed and Runway INdependent Technologies (SPRINT) de la agencia DARPA, un paso clave que le permite iniciar ya la construcción del demostrador X‑76, un nuevo X‑plane dotado de una tecnología de parada y plegado (“stop/fold”) de última generación.

La aeronave, concebida para combinar elevada velocidad con operación independiente de pistas, aspira a volar a entre 400 y 450 nudos a alturas operativas relevantes y a poder despegar y aterrizar en entornos austeros y superficies no preparadas, lo que la sitúa en la vanguardia de la próxima generación de plataformas de despegue vertical para misiones especiales.

El programa SPRINT, financiado conjuntamente por DARPA y el Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos (SOCOM), se estructura en varias fases: reducción de riesgos, en las fases 1A y 1B Bell completó los diseños conceptual y preliminar, mientras que la fase 2 abarca el diseño detallado, la fabricación y las pruebas en tierra, que desembocarán en una campaña de ensayos en vuelo en la fase 3 .

Según los requerimientos de DARPA, el SPRINT (Speed ​​and Runway Independent Technologies)  tiene como premisa demostrar una aeronave capaz de despegar y aterrizar verticalmente desde superficies no preparadas, mantener el vuelo estacionario como un helicóptero y alcanzar velocidades de crucero superiores a 400 nudos (745 km/h).

Recordaremos que el rotor basculante del V-22 Osprey alcanza una velocidad máxima de 275 nudos. Para ello, el X-76 de Bell despega, vuela y puede ejecutar vuelo estacionario, aterrizando como el V-22. De esta manera, con el proprotor inclinado verticalmente y las góndolas hacia abajo, inicia el vuelo hacia adelante. Sin embargo, a medida que la aeronave acelera, los proprotores se ralentizan, se detienen y se pliegan a lo largo de las góndolas y la propulsión pasa del modo turboeje al modo turbofán.

La designación X‑76 reconoce la trayectoria de la compañía en el desarrollo de demostradores experimentales, desde el X‑1 hasta los convertiplanos XV‑3 y XV‑15, y enlaza simbólicamente con el año 1776, fundacional para Estados Unidos, como subrayó el vicepresidente sénior de Ingeniería de Bell, Jason Hurst.

Programa HSVTOL

El programa SPRINT o X-76 está vinculado al programa de Despegue y Aterrizaje Vertical de alta Velocidad (HSVTOL). En su forma más básica ofrece capacidad de despegue y aterrizaje vertical, pero con el sistema de rotor basculante que puede plegarse, generando una configuración que proporciona menor resistencia aerodinámica; pensado para un vuelo nivelado a mayor velocidad. Un sistema independiente de la tradicional de propulsión a chorro proporcionará el empuje de avance a alta velocidad. 

Con este proyecto, del que comenzamos a hablar en 2021, Bell busca condensar en una sola plataforma décadas de experiencia en alta velocidad y vuelo vertical, ofreciendo una solución HSVTOL (High‑Speed Vertical Take‑Off and Landing) que combina la independencia de pistas con prestaciones propias de un avión a reacción.

La compañía confía en que el X‑76 se convierta en un punto de inflexión para dotar a las fuerzas especiales estadounidenses de nuevas capacidades de proyección rápida y flexible, y refuerza al mismo tiempo su posición como uno de los principales actores en la redefinición del concepto de aeronave de ala rotatoria para el futuro campo de batalla. (José Mª Navarro García)