Reino Unido confirma la compra del avión de combate F-35 A, que armará con la bomba nuclear B61

Ahora, tras la reciente cumbre de la OTAN en La Haya, se ha confirmado dicha adquisición, concretamente doce aparatos para formar un escuadrón de aviones en la Roya Air Force, que operaría con la bomba nuclear B61. Esta iniciativa ha sido confirmada por el primer ministro Keir Starmer, calificándolo como “el mayor fortalecimiento de la estrategia nuclear de Reino Unido en una generación”. El secretario general de la OTAN, Mark Rutte, "acogió con gran satisfacción" la decisión de Londres de unirse a la misión nuclear aerotransportada, y añadió que "esta es otra sólida contribución británica a la OTAN".

Esta vuelta a la misión nuclear de la OTAN permitirá a la Royal Air Force operar aviones de combate capaces de operar armamento convencional y armamento atómico. Se trata de Estados Unidos, Alemania, Bélgica, Países Bajos, Turquía, Grecia e Italia que pueden operar bombas B-61 estadounidenses en sus aviones, bajo control último de estos. Francia dispone de esta misma capacidad, pero solo operan bajo la autoridad nacional francesa.

Los nuevos 12 F-35A, es decir, la variante de despegue y aterrizaje convencional, se sumarán a los F-35B que ya operan la RAF y la Royal Navy, que están recibiendo los primeros 48 aparatos de un programa que podría alcanzar los 138 aparatos, si bien no ha trascendido todavía si estos 12 aparatos F-35A se detraerían del pedido de F-35B o se añadirán a estos. Hay que destacar que el F-35A es la única variante del F-35 que puede portar este tipo de bombas, a diferencia de la variante de despegue corto y aterrizaje vertical F-35B o la variante embarcada F-35C que operan exclusivamente la Navy y los marines estadounidenses.

F-35A con las bodegas de bombas abiertas portando dos B61. Foto: Los Alamos National Laboratory

Reino Unido dejó de operar armas atómicas desde aviones en 1998, apostando por los submarinos nucleares como vector de ataque con misiles balísticos nucleares. A esto hay que sumar que desde 2008 no han armamento nuclear estadounidense en territorio británico, situación que cambiaría con este anuncio.

Es previsible que los nuevos aviones operen en la base aérea de Marham junto al resto de F-35B, aunque las armas atómicas podrían ser almacenadas en la base aérea de Lakenheath donde operan aviones estadounidenses. En concreto, la base de aérea RAF (Royal Air Force) Marham sería el candidato más probable para albergar las B61, ya que es la sede de la actual flota británica de F-35B.

Más importante aún, es una de las dos únicas bases en el Reino Unido, junto con la RAF Lakenheath que es operada por la USAF, que fue equipada con bóvedas del sistema de seguridad y almacenamiento de armas o WS3 (Weapons Storage and Security System) diseñadas específicamente para el almacenamiento seguro de armas nucleares activas. Las WS3 se instalan bajo el suelo de los refugios aéreos reforzados o HAS (Hardened Air Shelters), donde pueden elevarse y cargarse rápidamente en aviones de combate en espera, sin quedar expuestas las operaciones de armado a la vigilancia aérea enemiga.

La bomba nuclear B61

La bomba nuclear táctica B61-12, de fabricación estadounidense es fundamental en el programa de intercambio nuclear de la OTAN y tiene una potencia explosiva hasta tres veces superior a la de Hiroshima. La B61 fue diseñada en 1963 por el Laboratorio Nacional de Los Álamos, Estados Unidos, con el objetivo de crear un arma ligera y adaptable para su uso en aviones de alta velocidad. Su producción comenzó en 1968 y, a lo largo de las décadas, ha recibido múltiples modernizaciones y variantes. La B61 es conocida por su diseño de “rendimiento variable” o “dial-a-yield”, que permite seleccionar la potencia explosiva antes del lanzamiento. Las versiones tácticas pueden configurarse entre 0,3 y 170 kilotones, mientras que las estratégicas alcanzan hasta 340 kilotones. Como referencia, la bomba de Hiroshima tenía unos 15 kilotones. La B61-12 es una versión modernizada con sistemas de guiado y mayor precisión, destinada a reemplazar variantes más antiguas en Europa y otros teatros de operaciones.