Un artículo publicado en The Sunday Times afirma, ante la próxima Revisión Estratégica de la Defensa del Reino Unido, que los planes de la Real Fuerza Aérea británica podrían incluir la adquisición de aviones de combate F-35A Lightning II para que puedan armarse con bombas nucleares.
Desde la retirada de la última bomba nuclear WE.177 en 1998, la disuasión nuclear del Reino Unido ha sido proporcionada exclusivamente por misiles balísticos lanzados desde submarinos nucleares o SLBM (Submarine-Launched Ballistic Missile). Estas bombas de caída libre, que databan de la década de los años sesenta, fueron retiradas sin reemplazo directo, según determinó la Revisión Estratégica de la Defensa o SDR (Strategic Defence Review) de 1998. Todavía estábamos en lo que se consideró como el “Final de la historia” y el mundo estaba en plena fase de desarme, una situación que rompería con los atentados terroristas del 11S.
El pasado 31 de mayo, The Sunday Times publicó un informe en el que se detallaban algunos de los anuncios que se espera se confirmen tras la publicación oficial de la nueva Revisión Estratégica de la Defensa británica. Junto a más submarinos, sistemas de defensa antimisiles, mayor vigilancia de las infraestructuras submarinas críticas, refuerzo de los arsenales y una ampliación del reclutamiento voluntario, se contemplaría el deseo de adquirir la variante de despegue y aterrizaje convencional del avión de combate Lockheed Martin Lightning II, el F-35A.
Aunque, según se informa, no garantiza directamente la adquisición de armas nucleares lanzadas desde el aire, es importante destacar que el F-35A es la única variante este avión de 5ª generación habilitado para transportar y emplear la bomba nuclear B61 en servicio con las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos o USAF (United States Air Forces) y otros aliados de la OTAN a través del programa de uso compartido de armas nucleares o nuclear sharing program.
A diferencia del avión de combate Panavia Tornado, ultimo cazabombardero que portó las bombas WE.177, el sistema que le precedió, el Eurofighter Typhoon, no tiene integradas armas nucleares. Por ello, otros operadores del Typhoon, como Alemania, se han visto obligados a adquirir F-35A para no perder dicha capacidad. Las variantes F-35B y F-35C tampoco han sido habilitadas para utilizar bombas B61.
La incorporación al Nuclear sharing program supondría para el Reino Unido la vía más rápida y directa para activar una fuerza de ataque nuclear basada en aviones de combate. Aunque, a diferencia de la disuasión basada en los SLBM, las bombas B61 no estarían bajo control directo del Gobierno de Londres, le permitiría reforzar su contribución a la fuerza nuclear global de la OTAN. También a largo plazo, si se deseara contar con una capacidad de ataque aéreo nuclear soberana, la medida podría dar tiempo al diseño y producción de nuevos misiles de precisión de largo alcance, que se cargarían con cabezas nucleares.
La base de aérea RAF (Royal Air Force) Marham sería el candidato más probable para albergar las B61, ya que es la sede de la actual flota británica de F-35B. Más importante aún, es una de las dos únicas bases en el Reino Unido, junto con la RAF Lakenheath que es operada por la USAF, que fue equipada con bóvedas del sistema de seguridad y almacenamiento de armas o WS3 (Weapons Storage and Security System) diseñadas específicamente para el almacenamiento seguro de armas nucleares activas.
Las WS3 se instalan bajo el suelo de los refugios aéreos reforzados o HAS (Hardened Air Shelters), donde pueden elevarse y cargarse rápidamente en aviones de combate en espera, sin quedar expuestas las operaciones de armado a la vigilancia aérea enemiga.
Los F-35 en la Royal Air Force británica
El artículo de The Sunday Times no especifica si la compra de los F-35A se sumaría o se haría a costa de reducir los pedidos actuales de F-35B. Reino Unido ha recibido 48 F-35B, aunque la intención final sería contar con 138, los comprometidos hasta la fecha son solo 74. Esta cifra actual no es suficiente para mantener la capacidad el ataque desde los portaaviones de la Real Marina o Royal Navy, prevista en anteriores SDR, aunque si los F-35B se complementan con plataformas de ataque no tripuladas, esto podría contribuir en cierta medida a reducir la brecha.
No obstante, convertir las compras restantes del F-35B a la variante F-35A se consideraría un duro golpe para la Royal Navy, que ha dedicado casi dos décadas a prepararse específicamente para la proyección estratégica y, de ser necesario, atacar desde sus dos portaaviones de la clase Queen Elizabeth, a costa de muchas otras capacidades.
Sin embargo, se plantean dudas sobre la viabilidad financiera de la compra de F-35A además de adquirir la flota completa ya programada de F-35B, especialmente mientras el Reino Unido mantenga su compromiso de poner en marcha el programa global de guerra aérea o GCAP (Global Combat Air Programme), también conocido como avión de combate Tempest, a partir de mediados de la década de los años treinta de este siglo.
Otros argumentarían que tal aumento en el número de aviones de combate de la Real Fuerza Aérea británica era necesario desde hace tiempo, ya que esta fuerza aérea se ha ido quedando atrás con respecto a aliados comparables en términos de tamaño. Actualmente, la RAF cuenta con unos 140 aviones de combate en servicio, en comparación con los aproximadamente 230 que tienen en servicio aliados como Alemania y Francia.
La información del medio, se justificaría en la actual dinámica de amenaza de Rusia a Europa Occidental, un contexto en el que Londres surge como un puntal de la defensa del Viejo Continente. En este sentido, el actual secretario de Estado de Defensa (equivalente de ministro), John Healey, declaró al Sunday Times: «El mundo se está volviendo definitivamente más peligroso. Los riesgos nucleares están aumentando. Nos enfrentamos ahora, por primera vez desde el fin de la Guerra Fría, a riesgos cada vez mayores de conflicto entre Estados». (Julio Maíz)
2 comentarios