Los Marines de Estados Unidos continúan con el proceso de baja de sus aviones de combate Harrier

El Cuerpo de los Marines de Estados Unidos continúa con el proceso de sustitución de sus aviones de combate AV-8B Plus Harrier II por los F-35B. El pasado 29 de mayo, el Escuadrón de Ataque de Marines o Marine Attack Squadron (VMA) 231 "Ace of Spades" realizó el último vuelo con el avión de combate AV-8B Plus Harrier II, poniendo fin a cuatro décadas de servicio con este avión de despegue corto y aterrizaje vertical o STOVL (Short Take Off and Vertical Landing).

Con este último vuelo, el VMA 231, que tiene sede en la base del Cuerpo de los Marines de los Estados Unidos o USMC (United States Marine Corps) en Cherry Point (Carolina del Norte), ha sido la última unidad de primera línea que deja de operar el AV-8B II Plus. Tras este hito, el Escuadrón se centrará este año en la transición al F-35B Lightning II, de cara a su reactivación como Escuadrón de Caza y Ataque de la Infantería de Marina o Marine Fighter Attack Squadron (VMFA) 231 en el año fiscal 2026. El plan de reequipamiento del USMC prevé la entrega de un total de 16 F-35B de 5ª generación y que en el plazo de 24 meses obtenga la capacidad operativa inicial o IOC (Initial Operational Capability).

Ultima pasada de los “Harrier” II del VMA 231, sobre la vertical de la MCAS Cherry Point. (foto VMA 231)

El Escuadrón de Ataque de Marines VMA 231

Creado originariamente en 1919, el VMA-231 tiene el honor de ser el escuadrón de vuelo más antiguo del USMC, habiendo servido con distinción en múltiples conflictos en todo el mundo durante el siglo pasado, así, tras participar en 1927 en Nicaragua en el marco de la Guerras Bananeras, tuvo un activo papel durante la Segunda Guerra Mundial. Tras la transición al Harrier II en 1985, el escuadrón apoyó las campñas de Estados Unidos en Oriente Medio y los Balcanes, en el marco de las operaciones: Desert Shield, Desert Storm, Allied Force, Enduring Freedom, Iraqi Freedom, Odyssey Dawn, Inherent Resolve y, más recientemente en la realizada contra los hutíes, denominada Prosperity Guardian.

Tras el último vuelo del 29 de mayo, se realizó una ceremonia oficial de baja de los “Harrier” IIen la base o MCAS (Marine Corps Air Station) de Cherry Point, marcando un hito importante en la transición del USMC a los aviones de combate tácticos de 5ª generación F-35B.

Ahora ya solo opera el AV-8B Plus en el seno del USMC el VMA-223 "Bulldogs", que tiene también base en la MCAS Cherry Point, que continuará entrenando a los pilotos del Cuerpo en el veterano modelo, hasta que sea completamente retirado del servicio, previsiblemente el próximo año o el siguiente, que es cuando tiene fijada su transición al F-35B. (Julio Maíz)