La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha solicitado formalmente a las principales empresas aeronáuticas del país que propongan los diseños de aviones de combate de 6ª generación, programa NGAD, con los que quiere sustituir, en primera instancia, a sus F-22 Raptor.
En 2024 se seleccionaría la empresa que suministrará a la Fuerzas Aérea de los Estados Unidos o United States Air Force (USAF) el que será su próximo avión de nueva generación de superioridad aérea o Next Generation Air Dominance (NGAD). Según el secretario de la USAF, Frank Kendall, “la plataforma NGAD es un elemento vital de la familia de sistemas del dominio aéreo que representa un salto generacional en tecnología sobre el F-22, al que reemplazará (...) El NGAD incluirá atributos como letalidad mejorada y la capacidad de sobrevivir, persistir, interoperar y adaptarse en el dominio aéreo, todo dentro de entornos operativos altamente disputados. Nadie hace esto mejor que la USAF, pero perderemos esa ventaja si no avanzamos ahora”.
La plataforma NGAD es una de las muchas capacidades de combate críticas que permitirán mantener la supremacía tecnológica en el vector aéreo con una alta capacidad de atacar y suprimir amenazas tanto aéreas como terrestres para lograr la superioridad aérea y apoyar a la Fuerza Conjunta, dice el comunicado de prensa.
Como todos los programas más recientes, el NGAD tendrá que aprovechar los; "estándares de arquitectura abierta" que permitirán a la industria implementar nuevas capacidades y mantener al sistema de combate durante todo su ciclo de vida. Si bien se desconoce la lista de proveedores que competirán por el contrato del avión de combate de 6ª generación, es bastante seguro que Lockheed Martin, Northrop Grumman y Boeing se encuentran entre ellos. De hecho, aunque ahora se oficializa la puesta en marcha de la elección, estas compañías llevan años desarrollando tecnologías y prototipos para ganar el billonario contrato.
.jpg)
Una de las imágenes digitales que muestra la USAF acerca de cómo podría ser el NGAD. (Foto Air Force Department)
Otra opción que se mencionó en el pasado es que a cada empresa se le podrían asignar componentes específicos de un diseño que luego se integraría en un diseño final “conjunto”. Así, al menos un demostrador NGAD lleva volando secreto al menos desde 2020, recientemente el medio especializado norteamericano The War Zone detectó otro avión de ala delta sin cola en imágenes satelitales en el Área 51 (Estado de Nevada) que posiblemente podría estar relacionado al programa del avión de combate de 6ª generación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
El dúo avión de combate y UAV armados
Según el secretario Kendall, la USAF debe adquirir 200 cazas NGAD junto con 1.000 aviones remotamente pilotados o Collaborative Combat Aircraft (CCA) que cooperarán en el papel de "compañero leal" con el nuevo avión de combate de 6ª generación dentro de un "sistema de sistemas" que ve a los cazas cooperando e interconectado con otros activos (incluidos los aviones de combate F-35 de 5ª generación), satélites, una red de nube de combate segura, nodos de defensa aérea, etc.
Northrop Grumman ha sido la primera empresa en presentar oficialmente un avión de combate de 6ª generación, el 2 de diciembre de 2022, el esperado bombardero B-21 Raider, durante una ceremonia celebrada en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, California.
El Raider es el primer bombardero estratégico estadounidense desarrollado en más de 30 años y es una plataforma innovadora en muchos aspectos; sin embargo, no se detalló durante su presentación hasta que punto hablamos de un aparato de 6ª generación. Sí es cierto que algunas de sus características constituirán los elementos distintivos de todos los aviones de nueva generación: diseño digital realizado con la metodología de desarrollo ágil; alta capacidad de creación de redes, así como de recopilación y difusión de información; arquitectura abierta; tecnología sigilosa avanzada; motores de ciclo adaptativo, etc. (Julio Maíz)
