La Fuerza Aérea de los Estados Unidos arma sus helicópteros HH-60W para misiones de búsqueda y rescate en combate

La Fuerza Aérea estadounidense dispone desde finales de 2020 de los primeros helicópteros Sikorsky HH-60W Jolly Green II, la nueva aeronave especializada en misiones de búsqueda y rescate de combate (Combat Search and Rescue o CSAR), peligrosa tarea para la que han recibido un nuevo sistema de armas.

Las primeras entregas de este aparato de Sikorsky (integrada en el grupo Lockheed Martin) comenzaron en noviembre de 2020 y en octubre del año pasado consiguieron la capacidad operativa inicial (IOC por sus siglas en inglés). Lockheed Martin se adjudicó el diseño y fabricación de este helicóptero tras iniciarse el programa en 2016 para el reemplazo de los HH-60G Pave Hawk.

Una ilustración del fabricante belga del helicóptero con sus nuevos afustes (FNH)

Dada la arriesgada tarea de rescatar en condiciones de combate a personal abatido o pilotos derribados tras las líneas enemigas, el Jolly Green II ha recibido un importante sistema de armas cuyo diseño encargó Lockheed Martin en 2017 al fabricante belga FN Herstal siguiendo los requisitos de la Fuerza Aérea estadounidense.

Se diseñó un nuevo sistema de afustes orientables denominado External Mount Gun System (EMGS) que pude recibir hasta tres armas distintas y se ubica en las ventanas laterales del helicóptero. Se pueden montar ametralladoras GAU-21 de 12,70 mm. con una cadencia de 950 a 1.100 disparos por minuto (la denominación estadounidense para la M3M de FN), la GAU-18, también de 12,70 mm. y una cadencia de 650 a 800 disparos y la GAU-2 o M134 de 7,62 mm. con una cadencia de 3.000 disparos por minuto.

Pruebas de la ametralladora GAU-18 en 2020 (USAF)

Pensadas para proporcionar fuego de supresión contra objetivos ligeros y medios en tierra durante las operaciones de exfiltración, estas armas se montan en las ventanas en afustes orientables con los que se pueden cubrir los 360 grados alrededor del helicóptero, pero añadiendo la posibilidad de que el piloto las opere en modo frontal apuntando hacia adelante, opción planteada sobre todo para amenazas aéreas.

El nuevo sistema de armas fue diseñado entre 2016 y 2019 y en 2020 la Fuerza Aérea estadounidense comenzó las primeras pruebas con fuego real. Se fabricaron diez prototipos para la realización de las pruebas seguidos de 25 conjuntos resultado de la fabricación de baja cadencia entre 2020 y octubre de 2022, comenzando posteriormente la producción a cadencia completa que tomará varios años. (José Mª Navarro García)

Una de las imágenes más conocidas del HH-60W con sus nuevos afustes (USAF)

Recarga de munición de 12,70 mm. durante las pruebas de la GAU-18 (USAF)