Tras 25 años operando el avión de combate F/A-18, el Ala 46, que desde la Base Aérea de Gando protege los cielos de las islas Canarias, oficializará a finales de junio su reequipamiento con la versión más moderna del Eurofighter actualmente en manos del Ejército del Aire y del Espacio, la Trancha 3 (T3).
La principal misión del Ala 46 es proteger el amplio espacio aéreo del archipiélago canario, manteniendo un servicio de alerta de reacción rápida o Quick Reaction Alert (QRA) 24/7. Esta tarea fue asumida desde el 19 de enero de 2001 y hasta finales del pasado año por la unidad con su veterana flota de McDonnell Douglas (hoy Boeing) F/A-18A, o C.15 según su designación militar española. Pero el tiempo pasa y esa flota, que además era de segunda mano, adquirida durante los años noventa del pasado siglo al entonces Departamento de Defensa de los Estados Unidos (ahora de la Guerra), a pesar de los esfuerzos del 462 Escuadrón que los opera, del Grupo de Material del Ala 46 y del constante apoyo del Mando Aéreo de Apoyo Logístico (MALOG), ha llegado casi al final de su vida operativa. Así, desde principios de año se mandan destacamentos de las Alas con sede en la Península (las 11, 12, 14 y 15) para garantizar el servicio QRA.
Desde hace años, el Ejército del Aire y del Espacio lleva programando la sustitución de los F/A-18A basados en Canarias por Eurofighter o C.16, siendo especialmente importante, en esta fase final de transformación del personal al nuevo material, el apoyo dado por las unidades peninsulares equipadas con este avión de combate, que son el Ala 11 y el Ala 14. Paralelamente, el Ministerio de Defensa, a través de la Oficina del Programa de la Dirección General de Armamento y Material (DGAM), gestionó con Airbus Defence & Space la compra de 20 Eurofighter en el marco del programa Halcón I, para cubrir la baja de los C.15 del 462 Escuadrón.
Para saber más de este complejo proceso de sustitución de material, defensa.com ha entrevistado al actual jefe de la Base Aérea de Albacete y del Ala 14, el coronel Diego José Sánchez Caamaño, entrevista que saldrá publicada próximamente en la revista Defensa, y en la que, entre otras muchas cuestiones, abordamos la defensa aérea de Canarias.
“El Ala 14 es la unidad de la cual saldrán los Eurofighter que formarán la dotación definitiva del Ala 46. Adicionalmente, tenemos en nuestras instalaciones a personal de vuelo y mantenimiento del Ala 46 en proceso de formación, para asegurar que, cuando los aviones lleguen a Gando, su plantilla sea capaz de operar y sostener la flota. Estamos ante un proceso liderado por el Mando Aéreo de Combate (MACOM) y el MALOG, en el que se asegura la operatividad del Ala 46 desde el primer momento de la recepción de sus nuevos aviones”, nos explica. “La mitad del personal del Ala 46 se ha transformado al C.16 en Morón (sede del Ala 11) y la otra en Albacete. De esa manera repartimos los esfuerzos y agilizamos el proceso de conversión de la totalidad del personal de C.16 de la Base de Gando”.
Como pudimos comprobar in situ en los refugios de los Eurofighter de la Base Aérea del Ala 14, el personal del Ala 46, que porta sus insignias y los chalecos reflectantes rotulados de su unidad, está aprendiendo de sus compañeros del Ala 14 cómo operar con el C.16, ya sea en línea o mantenimiento.
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El personal del Ala 46 se está transformando para operar el Eurofighter en las bases de Morón y Albacete. (foto Julio Maíz)
Uno de los veteranos suboficiales de la unidad canaria, en este caso un armero, con su característico chaleco rojo, nos comentaba: “La formación recibida es magnífica, a lo que se suma un gran apoyo en general de nuestros compañeros del Ala 14, y el buen ambiente de acogida de la ciudad de Albacete está facilitando mucho la estancia para el aprendizaje del nuevo material. Una tarea muy compleja, ya que, en mi caso concreto, en lo que respecta al armamento del C.16, como son los misiles Iris-T, AMRAAM y Meteor, no tiene nada que ver con el que usan los C.15 del 462 Escuadrón (misiles Sidewinder y Sparrow); incluso el cañón interno es totalmente diferente. En total, unos 150 compañeros de mantenimiento del Ala 46 estamos pasando por Albacete y la Base Aérea de Morón, con lo que podremos operar el nuevo sistema de inmediato tras su incorporación a nuestra unidad”.
Respecto a los nuevos aviones Eurofighter del Ala 46, el coronel Caamaño nos confirma que serán Trancha 3 y saldrán todos del Ala 14. “Se irán llevando aviones a Canarias según vayan llegando a Albacete los nuevos aviones del programa Halcón I, aunque, de cara a la obtención de la más rápida operatividad del Ala 46, ya desde este verano les cederemos 4 unidades. También, durante estos primeros meses, el Ala 11 aportará aviones en préstamo mientras se entregan los suficientes aviones al Ala 14 para su cesión definitiva al Ala 46. Con la dotación del Ala 46 con Eurofighter se despliega en un emplazamiento de la importancia de las Islas Canarias el avión actualmente mejor capacitado de la flota de caza española, asegurando desde el primer momento la plena operatividad de las aeronaves”.
No le falta razón, pues los aviones de combate nuevos, como son los del programa Halcón I, que son de la T4 o bloque B60, como los designa el fabricante, suelen presentar al principio una elevada tasa de averías y problemas en sus sistemas de combate. Se ha de tener en cuenta que hablamos de aeronaves con una nueva aviónica, en la que destaca un radar de barrido electrónico activo o Active Electronically Scanned Array (AESA) (totalmente novedoso en España), modelo ECRS Mk1 (Captor‑E Mk1), que necesitará un lógico periodo de maduración. Así, la entrega de los ya muy probados Eurofighter, además en su estándar más moderno en la actualidad, la Trancha 3, parece la solución más lógica y eficiente para garantizar la plena operatividad, sin tener que afrontar dicha problemática inicial durante años en la defensa de los cielos de Canarias desde el primer momento tras el relevo de material.
“Los primeros aviones (del Ala 11 y Ala 14) llegarán a Gando este verano y, gracias al trabajo previo del personal del Ala 46 y del resto del Ejército del Aire y del Espacio, serán capaces de operar desde el primer momento con sus propios medios o con apoyos muy puntuales. Para complementar el proceso, mientras llegan a Canarias la totalidad de los C.16, las unidades de caza peninsulares apoyarán al Ala 46 mediante destacamentos para la realización de misiones complejas y de gran entidad”.
Así, desde finales de junio el Ala 46 contará con 8 aviones de combate Eurofigther transferidos por las referidas Alas 11 y 14. Al final del proceso, la unidad canaria tendrá una dotación de 20 C.16 de la Trancha 3 cedidos por el Ala 14, que a su vez compensará esta cesión con los 20 C.16 del programa Halcón I, de la variante de última generación T4 o B60. (Julio Maíz)
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