La Marina de Estados Unidos cierra la era de los Buques de Combate Litoral LCS clase Freedom con la incorporación del USS Cleveland, el último de esta cuestionada clase

Esta semana la Marina de Estados Unidos (US Navy) incorporó a su flota de superficie al USS Cleveland (LCS 31), última embarcación de la clase Freedom de Buques de Combate Litoral. La ceremonia que tuvo lugar el 16 de mayo en la ciudad de Cleveland (Ohio) fue presidida por el secretario interino de la Armada, Hung Cao, quien en su alocución destacó el compromiso de la tripulación encargada de “dar vida” a la unidad en el momento en que la insignia de comisionamiento fue izada, sellando su entrada formal en la flota.

El USS Cleveland es la decimosexta y última unidad de la clase Freedom del programa Littoral Combat Ship (LCS), que puso en marcha oficialmente en 2002, cerrando así un ciclo de más de dos décadas de desarrollo industrial y doctrina operacional. Con su incorporación, los buques clase Freedom queda conformada por un total de 16 buques construidos, de los cuales actualmente 11 se mantienen en servicio activo, mientras que 5 unidades —USS Freedom (LCS 1), USS Milwaukee (LCS 5), USS Detroit (LCS 7), USS Little Rock (LCS 9) y USS Sioux City (LCS 11)— han sido desprogramadas de forma anticipada a causa de fallas estructurales y problemas persistentes en sus sistemas de propulsión.

Desde su lanzamiento en 2002, el programa LCS fue concebido como una respuesta ágil y modular para la guerra de superficie en zonas litorales, orientado al combate contra amenazas asimétricas como piratería, lanchas rápidas, minas navales y submarinos diésel en aguas poco profundas.  Sin embargo, a lo largo de su vida operativa, la clase Freedom y la clase Independence han estado marcadas por dificultades técnicas y cuestionamientos doctrinales.

Entre los problemas más destacados se encuentran los fallos en el sistema de combining gear, elemento clave que integra la potencia de turbinas y motores diésel, averías mecánicas recurrentes, limitaciones de supervivencia en escenarios de alta intensidad y una potencia de fuego considerada insuficiente frente a amenazas modernas.  Tales deficiencias derivaron en que la Secretaría de la Armada decidirá realizar retiradas prematuras y en un replanteamiento estratégico por parte de la US Navy, que ha comenzado a orientar sus esfuerzos hacia plataformas más robustas como las futuras fragatas FF(X), los destructores clase Arleigh Burke Flight III y los futuros buques capitales clase Trump.

El  Buques de Combate Litoral  USS Cleveland (LCS 31) amarrado en el Puerto de  Cleveland durante la ceremonia de incorporación a la Flota.  (Créditos: US Navy)  

Capacidades

En lo que respecta a sus características, los buques de la clase Freedom son unidades monocasco diseñadas para alcanzar altas velocidades y la flexibilidad táctica durante la navegación, con desplazamientos cercanos a las 3.500 toneladas a plena carga, esloras de aproximadamente 115 metros y velocidades superiores a los 47 nudos gracias a un sistema de propulsión combinado de turbinas de gas, motores diésel y propulsores a chorro de agua.  Su arquitectura modular permite integrar paquetes de misión intercambiables que habilitan funciones de guerra antisuperficie, contramedidas de minas y operaciones con sistemas aéreos no tripulados MQ-8B/C Fire Scout de Northrop Grumman, todo ello complementado por su conjunto de armas que incluye un cañón BAE Systems Mk 110 de 57 mm, el lanzador Mk 49 de misiles antiaéreos RIM-116 Rolling Airframe, de misiles de ataque de superficie AGM-114L Hellfire y afustes para ametralladoras pesadas y medianas, además de fusiles de precisión.

El USS Cleveland comparte estas capacidades, con un desplazamiento aproximado de 3.410 toneladas, una tripulación reducida que ronda los 50 efectivos y una cubierta de vuelo que le da la capacidad de operar aeronaves embarcadas como el Sikorsky MH‑60R/S Seahawk o vehículos de superficie no tripulados de ataque y vigilancia MARTAC T-38 Devil Ray. 

Tras su puesta en servicio, el USS Cleveland (LCS 31) tiene asignado su puerto base en la Estación Naval de Mayport (Florida), desde donde se integrará en el Escuadrón de Buques de Combate Litoral 2 (LCSRON 2), bajo la égida de la Flota del Atlántico de los Estados Unidos y del Comando Sur de los EE. UU..  En dicho encuadramiento operativo, la unidad contribuirá a las misiones de seguridad marítima, presencia avanzada y control de áreas litorales, en consonancia con la doctrina de empleo de estas plataformas. (D.B. Colmenares)