Los F-16D Block 50 de la Fuerza Aérea de Chile, 20 años desde su presentación oficial

El 31 de enero se cumplieron 20 años desde que los primeros aviones de combate F-16D Block 50 arribaron a Chile, marcando un antes y un después en la historia de la Fuerza Aérea de Chile (FACh). Aquel mes de enero del 2006, dos unidades biplazas (versión D) aterrizaron en la Base Aérea Los Cóndores, sede del Grupo de Aviación N°3 de la Iª Brigada Aérea en Iquique, tras un vuelo de traslado desde Estados Unidos apoyado por reabastecimiento en vuelo de la USAF, para posteriormente ser presentados por el Presidente Ricardo Lagos Escobar el 31 de enero del 2006, en Santiago.

La incorporación de estos cazas, adquiridos bajo el programa Peace Puma (firmado en 2002 por un total de seis F-16C y cuatro F-16D nuevos de fábrica Lockheed Martin), representó el salto más significativo en capacidades de combate aéreo para la institución en décadas. Chile se convirtió en el segundo país latinoamericano en operar los F-16 Fighting Falcon, tras una evaluación rigurosa en el marco del Proyecto Caza 2000 que priorizó versatilidad multirol, interoperabilidad y tecnología de punta.

Esta iniciativa comenzó a configurarse en 1998 durante el mando del General del Aire Fernando Rojas Vender, con la definición de las características y capacidades que se deseaba obtener y la consecuente preselección de modelos. Siguió a continuación una cuidadosa y rigurosa evaluación de los cuatro modelos preseleccionados, los norteamericanos F-16 y F-18, el francés Mirage M-50 y el sueco JAS-Gripen. Para este efecto se conformó un equipo evaluador multidisciplinario, conformado por Oficiales de Estado Mayor, pilotos, ingenieros, técnicos logísticos y financieros, abogados, evaluadores de proyectos y otras especialidades, para seleccionar aquel avión de combate de primera línea para la Fuerza Aérea de Chile (FACh).

Los primeros F-16 Block 50

Se tuvo especial cuidado de evaluarlos, en calidad de sistemas de armas, considerando las capacidades y requerimientos de cada uno y sus efectos operativos, logísticos, de personal y administrativos, en el largo plazo. El detalle de esta evaluación fue presentado por el Comandante en Jefe, General del Aire Patricio Ríos Ponce, primero al Presidente Eduardo Frei Ruiz-Tagle (2001) y más adelante al Presidente Ricardo Lagos Escobar (2002), atendido a que esta era una decisión de Estado. El 30 de enero de 2002, la Fuerza Aérea recibió la autorización presidencial para suscribir la carta de oferta para materializar la adquisición de 10 aviones F-16 Block 50 nuevos, fabricados por la Lockheed Martin en Estados Unidos.

Durante el período de fabricación, la Fuerza Aérea de Chile (FACh) envió oficiales y personal a los Estados Unidos para la capacitación de los pilotos e instruirse en los aspectos operativos y logísticos, de manera que pudieran a su vez, transmitir este conocimiento a su regreso al país. Fue así como el 31 de Enero de 2006, en una ceremonia oficial realizada en el Aeropuerto "Arturo Merino Benítez", en Pudahuel, el Comandante en Jefe General del Aire Osvaldo Sarabia Vilches recibió los dos primeros F-16 Block 50, que al igual que los ocho que se recibieron más adelante, fueron destinados a la Iª Brigada Aérea, formando la dotación del Grupo de Aviación Nº3 que pasó a asentarse en Iquique, dejando su tradicional Base de asentamiento en Temuco

A lo largo de estas dos décadas, los F-16 Block 50 han demostrado ser un pilar indiscutible del poder aéreo nacional. En julio de 2022 alcanzaron las 20.000 horas de vuelo acumuladas, un logro que refleja la intensidad de su empleo en misiones de vigilancia, entrenamiento y defensa aérea. Su participación en ejercicios multinacionales ha sido constante y destacada, desde el ejercicio “Newen” junto a la USAF (con reabastecimiento en vuelo del KC-135), múltiples ediciones de Salitre y, más recientemente, en los ejercicios Cruzex 2024 en la Base Aérea de Natal, Brasil, donde el contingente chileno liderado por el Comandante en Jefe de la Iª Brigada Aérea, General de Brigada Aérea (A) Nelson Pardo Ocaranza mostró la madurez operativa de los medios humanos y materiales.

20.000 horas de vuelo en el período 2006-2022 de los F-16C/D Block 50 de la Fuerza Aérea de Chile (FACh)

No menos importante fue su estreno público en la FIDAE 2006, apenas meses después de la llegada, donde captaron la atención por su configuración multirol y esquema de pintura inicial en tonos grises. Con el tiempo, la flota Block 50 ha evolucionado hacia estándares OTAN en pintura y sistemas, manteniendo plena interoperabilidad en escenarios combinados.

Capacidades

Estos aviones destacan por su capacidad de llevar una amplia gama de armamento que les permite cumplir roles de superioridad aérea, ataque preciso y supresión de defensas. En aire-aire emplean misiles de corto alcance AIM-9M Sidewinder y Python IV, junto a misiles BVR AIM-120C-5 y AIM-120C-7 AMRAAM que otorgan alcance y precisión más allá del horizonte visual. Para misiones aire-tierra integran el AGM-65 Maverick, bombas guiadas por JDAM en cuerpos MK-82, MK-83 y MK-84, series GBU Paveway láser, kits infrarrojos, etc. El pod Litening II asegura designación y navegación diurna/nocturna con guiado láser, mientras que el Reccelite aporta inteligencia en tiempo real.

El cañón M61 Vulcan de 20 mm completa las opciones para combates cercanos. Todo ello respaldado por el radar AN/APG-68(V)9 (300 km de alcance), casco JHMCS (Joint Helmet Mounted Cueing System) para la designación de blancos con la mirada del piloto, un motor General Electric F110-GE-129 de 29.000 libras de empuje, equipos avanzados de navegación y comunicaciones, y la suite de guerra electrónica AN/ALQ-211 AIDEWS. Adicionalmente puede integrar estanques de combustible externos para misiones de largo alcance, la FACh incorporó tres aviones cisternas Boeing KC-135E Stratotanker usados de la USAF, lo que mantiene a estos cazas con alta disponibilidad y respuesta inmediata.

Ese mismo año 2006 se concretó la adquisición de 18 aviones F-16 MLU (Medium Life Upgrade), a la Fuerza Aérea del Reino de Holanda, con lo cual se dio un paso significativo en la renovación y estandarización de la flota de combate. Se enviaron oficiales y personal a Holanda para capacitarse en el avión, lo cual fue una experiencia muy desafiante, por cuanto el escenario de Europa es completamente diferente al que están acostumbrados los pilotos en Chile. Debieron operar con altos niveles de seguridad y de eficiencia en áreas saturadas de aviones y espacios aéreos limitados, que pusieron una gran exigencia a su preparación profesional. Los mecánicos por su parte debieron recibir clases teóricas y continuar luego con una etapa práctica en el avión, tanto en el hangar como en la línea de vuelo.

En septiembre de 2006, se recibieron los primeros 6 aviones de aquella compra, en una ceremonia encabezada por la Presidenta de la República Michelle Bachelet Jeria, en la Base Aérea de Cerro Moreno, donde estos aviones quedaron formando la dotación del Grupo Nº8, dependiente de la Vª Brigada Aérea. Actualmente está recibida la totalidad de ambas adquisiciones de material F-16, que reemplazaron al sistema Mirage como avión de combate de primera línea, el cual fue retirado del servicio quedando en consecuencia, estandarizada la flota de combate de primera línea.

Hoy, en enero de 2026, estos cazas multirol F-16C/D Block 50 siguen surcando los cielos del norte chileno como guardianes del espacio aéreo soberano. Operan junto a la flota MLU (proveniente de los programas Peace Amstel I y II), conformando un sistema homogéneo que permite alta disponibilidad, entrenamiento eficiente y respuesta rápida ante cualquier contingencia. El profesionalismo de los pilotos del Grupo de Aviación N°3, respaldado por la Bandada de Operaciones del Grupo de Mantenimiento N°54, garantiza que el F-16 Block 50 C/D continúe aportando disuasión creíble y tecnología de vanguardia en la protección de la soberanía nacional.

A 20 años de su llegada, el legado del Peace Puma no solo se mide en horas de vuelo o misiones cumplidas, sino en la consolidación de una Fuerza Aérea moderna, preparada y comprometida con la defensa del país. (Luis Andrés Lautaro)