El Ministerio de Defensa ruso ha presentado su misil Novator 9M729, SSC-8, en código de la OTAN, y su nueva lanzadera, origen de la tensión con Estados Unidos en torno al tratado nuclear sobre misiles de corto y medio alcance (INF), al considerar Washington que el rango de distancia que puede alcanzar este arma viola el Tratado sobre Misiles de Alcance Medio y Corto, entre 500 y 5.500 kilómetros, alcanzado entre EE.UU. y la URSS en 1987, un acuerdo suscrito por Ronald Reagan y Mijail Gorbachov en los últimos años de la Guerra Fría.
EE.UU. acusa a Rusia de desarrollar un misil de crucero con base en tierra, el Novator 9M729, y probarlo para un rango de distancia prohibido por el tratado INF. La clave está en su posible empleo para el sistema de lanzamiento táctico-operacional Iskander-M en un diseño de mayor tamaño concebido a tal efecto, según apunta EEUU, con un alcance de al menos 3.000 kilómetros y que violaría el INF. Moscú, por su parte, asegura que los cambios introducidos en el rediseño del cohete han aumentado su longitud y masa, lo que ha obligado a ampliar el vehículo de transporte.
El misil de crucero 9M729 es una versión modernizada del misil de crucero 9M728 que forma parte del sistema de misiles Iskander-M. La modernización se enfocó, según explica el comandante de las Tropas de Misiles y Artillería del Ejército ruso, Mijaíl Matveyevski, en el aumento de potencia de la ojiva y características de precisión. El diámetro, afirma, permanece igual, sí se ha incrementado la longitud del 9M729 y, por consiguiente, del tubo de lanzamiento, en 53 centímetros, según ha detallado. Según Matveyevski "como resultado de la modernización, la longitud máxima del vuelo del misil 9M729 se redujo en 10 kilómetros en comparación con el misil 9M728 y alcanza los 480 kilómetros". El comandante de las Tropas de Misiles y Artillería asegura, además, que este alcance fue confirmado durante los ejercicios miliares Zapad-2017. En este mismo sentido incide el ministro de Exteriores de Rusia, Serguéi Lavrov, quien asegura que el 9M729 fue probado dentro del rango de distancia permitido por el acuerdo y de conformidad con sus términos.
Matveyevski detalla que los 9M729 son transportados a las tropas en contenedores especiales y es imposible cambiar la masa del combustible, ni realizar el reabastecimiento del misil en condiciones cuando está a disposición del Ejército, donde solo se efectúa el mantenimiento de los 9M729 y trabajos reglamentarios.
En el marco del cruce de acusaciones sobre la violación del tratado nuclear sobre misiles de corto y medio alcance, Rusia apuntó la posibilidad de que Estados Unidos pueda lanzar misiles de crucero con el sistema Aegis Ashore. "Instalaron sus sistemas, supuestamente antimisiles, en Rumania. Y ¿cómo lo hicieron? Instalaron los lanzadores de Aegis, simplemente los sacaron del mar y los instalaron en tierra. Pero los antimisiles pueden reemplazados fácilmente [en los lanzadores] con misiles de mediano alcance", afirmaba Putin en una conferencia de prensa el 14 de diciembre de 2017. Rusia ve además con especial inquietud las capacidades de los sistemas aéreos no tripulados armados de Estados Unidos, cuyo rango de operación es de 1.100 kilómetros y cuya carga útil y autonomía de vuelo los acercan en muchos aspectos a los misiles de crucero.
