Con la baja, el pasado 11 de enero, de uno de los aviones de reconocimiento/inteligencia Lockheed U-2S parece que comienza la fase final de vida de estos aviones de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, cuyo primer vuelo se remonta al lejano año de 1955.
Cuando está cerca de cumplirse el 70 aniversario del primer vuelo del U-2S, apelado Dragón Lady, que forjó fama internacional durante la Guerra Fría, en la base aérea de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos o United States Air Force (USAF) de Beale (California), se ha dado de baja uno de los pocos U-2S de su versión biplaza de entrenamiento o TU-2S.
El aparato, matriculado 80-1065, pertenecía al 1º Escuadrón de Reconocimiento/9ª Ala de Reconocimiento o 1st Reconnaissance Squadron/9th Reconnaissance Wing. Este biplaza participó en la exhibición del pasado 4 de enero de las aeronaves basadas en Beale, en la que además de entrenadores T-38A Talon y aviones de reabastecimiento KC-135R Stratotanker, estuvieron presentes dos TU-2S, entre ellos el que nos ocupa, y seis de la versión monoplaza U-2S Dragón Lady, del 99st Reconnaissance Squadron.
Aunque el referido 80-1065 no es el primer U-2 dado de baja, sí lo es desde que, en mayo del pasado año, se anunciara la decisión de dar de baja dicha flota, aeronaves con las que empezó a operar en 1956 la agencia de inteligencia de Estados Unidos, la CIA (Central Agency Intelligence).
Actualmente, entre los que opera la USAF y la NASA, apenas quedan en vuelo 30 aviones U-2 del total de 104 que construyó Lockheed (hoy Lockheed Martin) entre 1955 y 1989. Los técnicos de la multinacional de defensa norteamericana aseguran que las células de estas aeronaves tendrían capacidad de poder seguir volando hasta, al menos, el año 2050.
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Los pilotos protagonistas del último vuelo del Lockheed TU-2S “Dragón Lady” matriculado 80-1065. (Foto USAF)
Aunque la USAF planeó originalmente, en el marco de su año fiscal 2024, empezar a eliminar gradualmente sus Dragon Lady, mediante un proceso que se alargaría durante 2025/2026, ahora, según fuentes norteamericanas, se filtra que no se han tomado decisiones firmes al respecto. Y es que el Departamento de Defensa de Estados Unidos se cuestiona que, en un periodo en el que surgen guerras y crisis casi continuamente, se debería seguir contando con la capacidad de inteligencia, vigilancia y reconocimiento o Intelligence, Surveillance and Reconnaissance (ISR), que dan los U-2, sobre todo en base a poder volar hasta casi 80.000 pies (24.000 metros) de altura, por lo que son prácticamente invulnerables a las defensas de los países que sobrevuelan.
Si bien está capacidad también la cubren los cada vez más evolucionados sistemas espaciales, la USAF, que ha dado de baja aparatos de inteligencia como los Northrop Grumman E-8 Joint Surveillance Target Attack Radar System (Joint STARS), estaría barajando alargar la vida de parte de la flota U-2S/TU-2S, con los que se dota a destacamentos de reconocimiento que operan desde Corea del Sur o Emiratos Árabes Unidos, para cubrir desde allí puntos calientes del planeta.
Además, los U-2S son un elemento muy importante para apoyar la labor docente de élite en ISR de la denominada escuela de sistemas o USAF Weapons School, en concreto en su ciclo 23-A.
Para asegura su operatividad, todavía Lockheed Martin sigue con el proceso de actualizar y modernizar los Dragon Ladies en su planta de Palmdale (California), lo que permitiría poder operarlos hasta la próxima década de los años treinta del presente siglo. (Julio Maíz)
