El programa de desarrollo de una aeronave no tripulada para misiones de reabastecimiento en vuelo de la U.S. Navy MQ-25 Stingray ha alcanzado un nuevo hito con la realización del primer vuelo con el sistema de reabastecimiento instalado. Se ha empleado el denominado T1, una aeronave de pruebas propiedad de Boeing con la que se realizó un vuelo de 2 horas y media de duración, dotado del Aerial Refuelling Store (ARS) suministrado por el especialista Cobham. Se trata del mismo pod de reabastecimiento que emplean los F/A-18 de la Marina estadounidense. De hecho el objetivo de este programa es desplegar este tipo de aeronaves no tripuladas para misiones de reabastecimiento en los portaviones para poder emplear los F/A-18 en sus misiones convencionales, lo que supone una racionalización del uso de los medios.
Durante este primer vuelo se evaluaron las características aerodinámicas de la aeronave con el pod montado bajo el ala como se aprecia en las imágenes. Para ello se operó el T1 desde las instalaciones del aeropuerto St. Louis en Mascoutah en el estado de Illinois. En posteriores pruebas se seguirá comprobando la idoneidad del diseño, así como el funcionamiento del sistema de manguera y cesta desplegando y recogiendo la manguera con la que se suministra el combustible en vuelo a los aviones.
La U.S. Navy tiene previsto adquirir hasta siete de estas aeronaves, resultado del programa Carrier-Based Aerial-Refuelling System (CBARS) derivado a su vez del programa Unmanned Carrier-Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS).
El MQ-25 voló por primera vez en septiembre del año pasado, de hecho el prototipo estuvo controlado desde una estación terrestre de control en el mismo aeropuerto MidAmerica St. Louis, empleado recientemente, realizando un rodaje y despegue autónomo y un vuelo en una ruta predeterminada para validar las funciones y operaciones básicas. Se trata de un modelo de desarrollo de ingeniería, o EDM (Engineering Development Model), del que la Marina dispondrá de 7 ejemplares. (José Mª Navarro García)
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Fotografías: La aeronave no tripulada con el pod de reabastecimiento bajo el ala (Boeing)
