El Beechcraft M-346N (Grupo Textron), basado en el conocido entrenador de Leonardo, ha sido propuesto para reemplazar a los veteranos reactores del mismo rol T-45 de la Marina de los Estados Unidos o US Navy.
Textron Aviation Defense LLC, la filial especializada en defensa de Textron Inc., anunció la presentación, junto con la multinacional italiana, del entrenador Beechcraft M-346N como su propuesta para hacerse con el programa UJTS (Undergraduate Jet Training System) de la US Navy. Esta iniciativa tiene como objetivo reemplazar a la actual flota de entrenadores McDonnell Douglas (hoy Boeing) T-45 Goshawk que estaba basado en el BAE Hawk británico, mediante un proceso que se prevé sea adjudicado en 2027.
Para este programa, Textron ha optado por asociarse con Leonardo, presentando una aeronave basada en su fiable y experimentado M-346, un sistema de entrenamiento integrado del que se han construido más de 100 unidades a nivel mundial, para asegurar la transición de sus pilotos a aviones de combate de cuarta y quinta generación. Entre los usuarios actuales se encuentra la Escuela Internacional de Entrenamiento de Vuelo o IFTS (International Flight Training School), en Italia.
El Beechcraft M-346N es un avión biplaza impulsado por dos motores Honeywell F124-GA-200, con controles de vuelo digitales completos (fly-by-wire), aviónica moderna y, entre otros modernos equipamientos, un sistema de seguridad automático de prevención de colisión con el suelo o Auto-GCAS (Ground Collision Avoidance System). El sistema de entrenamiento asociado al M-346N incluye un sistema virtual constructivo en tiempo real o LVC (Live-Virtual-Constructive), que integra aeronaves reales en vuelo, simuladores y otras aeronaves/amenazas generadas por el sistema.
A esto se suma un sistema adaptativo basado en inteligencia artificial que analiza el rendimiento de los alumnos en tiempo real para personalizar el aprendizaje y mejorar la eficacia del entrenamiento, del programa UJTS, que serían los de la US Navy, el Cuerpo de los Marines o USMC (United States Marine Corps) y de naciones aliadas, como es el caso de España e Italia.
Este anuncio se produce tras la publicación del pasado 31 de marzo de una nueva solicitud de información o (Request for Information) por parte de la US Navy, la quinta en el marco del programa UJTS. En esta ocasión, se eliminó el requisito previo de que el nuevo entrenador sea capaz de operar desde los portaaviones nucleares de la US Navy. La modificación refleja los avances en simulación y automatización de las prácticas de aterrizaje, que ahora se limitarán a aproximaciones a los portaaviones sin tener que contactar con la cubierta de vuelo.
Otro de los nuevos requerimientos es que el sistema ganador obtenga la capacidad operativa inicial o IOC (Initial Operational Capability) en menos de tres años desde la firma del contrato. Esto responde a la necesidad urgente de reemplazar la flota de T-45, cuya operatividad se ha visto afectada por problemas técnicos periódicos. Uno de los últimos casos determinó una suspensión de los vuelos decidida el 11 de marzo, tras detectarse fallos en el motor Rolls-Royce Turbomeca Adour F405-RR-401 de una de los Goshawk.
Textron Aviation Defense, con sede en Wichita, Kansas, es conocida por la producción de aeronaves de las marcas Cessna y Beechcraft, empresa que integró para misiones militares. Desde la Segunda Guerra Mundial, ha suministrado sistemas de entrenamiento y plataformas tácticas a múltiples fuerzas aéreas de todo el mundo, incluyendo más de 1.000 unidades del entrenador T-6 Texan II, en servicio en 14 países.
Leonardo también cuenta con la importante experiencia de los contratos cerrados con el Departamento de Defensa en el campo de los helicópteros, tras ganar su filial AgustaWestland Philadelphia Corp otros concursos, como el de suministro de helicópteros TH-73A Thrasher, basado en su helicóptero ligero AW119Kx, para el entrenamiento en este campo por parte de la US Navy. Igualmente, la empresa italiana, en este caso aliada con Boeing, está suministrando a la Fuerza Aérea de Estados Unidos o USAF (United States Air Force) el helicóptero multimisión Boeing MH-139A Grey Wolf, variante del Leonardo AW139. (Julio Maíz)
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