Tras 57 años en servicio, el 16 de junio la Força Aérea Portuguesa (FAP) retiraba del servicio sus últimos helicópteros SA3160 Alouette III, que desempeñaron un papel clave en el conflicto en las colonias africanas durante los años sesenta y setenta del siglo pasado.
La unidad que los operaba, la Esquadra 552 "Zangões", que tiene sede en la base aérea de Beja (Portugal), los ha sustituidos por los modernos monoturbinas Leonardo AW119MkII Koala. En total, el Ministerio de Defensa de Portugal adquirió un total de 5 unidades de este polivalente helicóptero a la multinacional italiana.
La historia del ya mítico Alouette III en el seno de la Fuerza Aérea portuguesa se remonta al año 1961 cuando empezaron los movimientos de sublevación en las colonias africanas de Angola, Mozambique y Guinea-Bisáu, respaldados por la URSS (Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas) y sus aliados. Al iniciarse el conflicto, los portugueses contaban en África con un puñado de utilitarios ligeros de la firma francesa Sud Aviation (hoy Airbus Helicopters) Alouette II, por lo que pronto se hizo patente la necesidad de reforzar esta capacidad con aeronaves más capaces. Así, en 1963, la Fuerza Aérea seleccionó al también francés de Sud Aviation SA316 Alouette III, después de realizar una selección/concurso en el que el otro finalista fue el norteamericano Agusta-Bell AB-204B.
El Gobierno de Portugal ordenó un primer lote de 80 unidades a la referida empresa gala, que luego se amplió, siendo en total 142 los helicópteros que integraron la flota portuguesa, entre abril de 1963 (el primer vuelo tuvo lugar el 18 de junio en Luanda (Angola)) y febrero de 1975. Enseguida los Alouette III se convirtieron en caballo de batalla de las fuerzas de combate portuguesa, que en paralelo a la Guerra de Vietnam, desarrollaron una feroz lucha contra las guerrillas, utilizando las tácticas norteamericanas de localización y destrucción de fuerzas irregulares enemigas.
De hecho, la eficacia de los Alouette III en tareas de reconocimiento, transporte de tropas, escolta y ataque, una vez dotados de un amplio elenco de armamento aire-suelo, fue vital para obtener la victoria parcial en Angola y Mozambique, que no se consiguió en la selvática Guinea-Bisáu.
Posteriormente, tras el final de la contienda con la entrega del poder en 1975 a los sublevados tras la “Revolución de los Claveles”, los Alouette III han servido más que meritoriamente en la Fuerza Aérea portuguesa, incluyendo la creación de una patrulla acrobática denominada Rotores de Portugal. En total han completado a los largo de estos 57 años la impresionante cifra de 330.000 horas de vuelo.
Pero la larga operatividad no perdona, y el número de unidades fue decreciendo a la vez que se hacía más difícil encontrar repuestos, lo que llevó a la búsqueda y elección de un sustituto, que recayó en el citado Leonardo AW119MkII Koala, de los que ya estarían entregadas las cinco unidades, construidas por AgustaWestland Philadelphia Corporation, una filial de Leonardo, con sede en Filadelfia (Pensilvania).
La ceremonia de despedida tuvo lugar en la base aérea de Beja y fue presidida por el ministro de Defensa, João Gomes Cravinho, que además voló en la aeronave que realizó el último vuelo operacional de este histórico helicóptero. (Julio Maíz Sanz)
Fotografía: El “Alouette” III de la FAP realizando su último vuelo operacional. (foto Defesa Nacional Portugal).
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Fotografía oficial de la despedida, presidida por el ministro da Defesa Nacional (centro traje claro), João Gomes Cravinho, detrás se ve (derecha) un “Alouette” III y uno de los nuevos “Koala”. (foto Defesa Nacional Portugal).
