La Fuerza Aérea de Estados Unidos ha inmovilizado temporalmente su flota de aviones cisterna KC-135 y otras aeronaves también basadas en el Boeing 707, lo que agrava más las carencias de la cada vez más demandada capacidad reabastecimiento aéreo.
La Fuerza Aérea de los Estados Unidos o United States Air Force (USAF) ha detectado que una pieza clave que sujeta el estabilizador vertical de los veteranos tetramotores basados en el Boeing 707 debe ser inspeccionar y sustituida, dado que podría desprenderse en pleno vuelo. Tal medida se deberá de completarse dentro de los próximos 15 días e incluyen no solo los aviones de reabastecimiento aéreo KC-135 Stratotanker, también los aviones de reconocimiento electrónico RC-135 Rivet Joint y los de análisis atmosférico de radioactividad WC-135 Constant Phoenix. Aunque la USAF no ha informado del estado de otros modelos como los de alerta temprana aerotransportada E-3 AWACS.
Pasadores de cola defectuosos
El Mando de Material o Air Force Materiel Command de la USAF ha emitido una orden de cumplimiento de plazos para inspeccionar todos esos modelos militares de Boeing en busca de “pasadores de cola” defectuosos antes de sus próximos vuelos, según reveló dicho servicio el pasado día 14.
El coronel Michael Kovalchek, jefe de material de los tanker del Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la USAF o Air Force Life Cycle Management Center, declaró en un comunicado: “Tomamos esta medida por precaución, tras consultar con nuestros expertos en ingeniería”. “Estamos trabajando estrechamente con el Mando de Movilidad Aérea y con todos los usuarios operativos para que todos los aviones potencialmente afectados sean inspeccionados”.
Según fuentes oficiales de la USAF, el servicio tiene 414 Stratotanker, 247 de los cuales son operados por sus unidades de la Reserva y la Guardia Aérea Nacional, con lo que siguen siendo la columna dorsal del reabastecimiento en vuelo de los Estados Unidos.
Hasta el 12 de febrero, se habían inspeccionado 90 de estas aeronaves y se encontraron fallos en las sujeciones en 24 de éstos. Las revisiones duran unos 30 minutos y, según el servicio, la mayoría de las sustituciones de los pasadores pueden realizarse en un plazo de un día. El 9 de febrero, se publicó una nota en la página de Facebook próxima a la USAF en la que se indicaba que hasta 207 aviones KC-135 podrían verse afectados por este problema.
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Un KC-135 de la Guardia Aérea Nacional del Estado de Iowa. (foto Iowa ANG)
Un largo y exitoso historial
El KC-135 ha sido el “caballo de batalla” de la USAF desde su entrada en servicio a finales de los años cincuenta del pasado siglo, por entonces con el objetivo principal de dar apoyo de reabastecimiento en vuelo a los bombarderos B-52, en el marco de la estrategia de disuasión nuclear de la Guerra Fría. Pero, el tiempo pasa factura y los retrasos de la elección y puesta en marcha de su sustituto, el Boeing KC-46A Pegasus, tras rechazar por razones políticas al europeo A330 Multi Role Tanker-Transport (MRTT), han obligado seguir volando los KC-135 muchos más años de lo previsto.
Además, el desarrollo y la puesta en servicio de todas las capacidades del KC-46 se han retrasado mucho más de lo previsto, por lo que el KC-135 sigue siendo clave para la aviación militar más poderoso del mundo. Como publicábamos recientemente hay en marcha varios planes de potenciación de capacidades que afectan a la flota de aviones de reabastecimiento en vuelo de la Fuerzas Aérea de Estados Unidos, incluyendo uno por el que los KC-135 Stratotanker se convertirían en aparatos desde los que lanzar cientos de UAVs (Unmanned Aerial Vehicles).
