En el marco de la Cumbre del G7 celebrada en Évian, Francia, el Gobierno de Canadá anunció el inicio formal de negociaciones con Italia para la posible adquisición del avión de entrenamiento avanzado Leonardo M‑346 Master, un movimiento que se enmarca en la profunda transformación del sistema de formación de pilotos de la Real Fuerza Aérea Canadiense (RCAF) y que coincide con un debate estratégico clave desde hace varios meses sobre su futuro avión de combate, que reemplazará a la actual flota de McDonnell Douglas CF-18 Hornet.
“Aprovechando la experiencia italiana en el sector aeroespacial y de defensa, este acuerdo permitirá a la Real Fuerza Aérea Canadiense entrenarse con equipos de última generación y desarrollar una capacidad de entrenamiento soberana”, señala el comunicado emitido por la oficina del primer ministro Mark Carney.
El programa Future Fighter Lead-In Training
La posible incorporación del M‑346 se ajusta dentro del programa canadiense Future Fighter Lead-In Training (FFLIT), concebido para proporcionar una capacidad de entrenamiento de transición hacia cazas de nueva generación, especialmente el futuro CF‑35A basado en el Lockheed Martin F-35 Lightning II Joint Strike Fighter. El programa FFLIT tiene como fin el sustituir la capacidad perdida tras la retirada, en marzo de 2024, de la flota de entrenadores a reacción CT‑155 Hawk, que durante más de dos décadas constituyeron la columna vertebral del entrenamiento avanzado canadiense y que hoy día es suplida mediante programas internacionales en Estados Unidos y Europa o con acuerdos con compañías como Top Aces entre otras.
Canadá operó originalmente 22 aeronaves CT‑155 Hawk, aunque por el momento no se ha confirmado si la futura adquisición del M‑346 se realizará en una proporción uno a uno respecto a esta flota, así como tampoco el valor económico ni el calendario del programa de construcción y entrega, lo que indica que las conversaciones se encuentran en una fase preliminar. No obstante, el contexto actual sugiere una posible convergencia con iniciativas paralelas en Canadá, como la adquisición por parte de la International Test Pilots School (ITPS) de 6 M‑346T Block 20 con opción a otros 6, lo que podría generar sinergias logísticas y de entrenamiento en el país americano.
Características del M‑346 Master
El M‑346 Master es un avión entrenador avanzado biplaza de reacción de última generación que se encuentra en servicio en más de 20 países para el entrenamiento de pilotos, optimizado para preparar pilotos en entornos operativos de alta intensidad y plenamente compatible con doctrinas de empleo de cazas de 4ª y 5ª generación; está propulsado por dos turbofán Honeywell F124‑GA‑200, alcanza una velocidad máxima aproximada de 1.090 km/h (Mach 1,2), dispone de un techo de servicio de 13.700 metros, un alcance cercano a los 1.900 km y un peso máximo al despegue de 9.500 kg, además, de una capacidad de carga externa de hasta 3.000 kg en puntos duros para diferentes tipos de bombas, cohetes y misiles, todo ello integrado en una configuración biplaza en tándem con arquitectura digital tipo “glass cockpit” orientada a la simulación avanzada y al entrenamiento táctico moderno.
Un movimiento en el contexto del debate F‑35 versus Gripen
El anuncio se produce en un momento particularmente sensible para la política de seguridad y defensa canadiense, y es que Ottawa continúa evaluando si completar su programa original de adquisición de cazas F‑35A o adoptar una solución mixta que incluya el caza polivalente sueco Saab JAS 39 Gripen E. En este contexto, el M‑346 adquiere un papel estratégico, ya que se trata de una plataforma de entrenamiento ya empleada para la formación de pilotos destinados tanto al Lightning II como al Gripen, reforzando así su valor como solución interoperable y adaptable a cualquiera de las decisiones finales del Departamento de Defensa Nacional de Canadá. (D.B. Colmenares)
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