El demostrador tecnológico de rotores basculantes Leonardo NGCTR-TD (Next Generation Civil Tiltrotor-Technology Demonstrator) realizó su primer vuelo en la planta de Cascina Costa di Samarate (Italia), marcando el inicio de su campaña de ensayos en vuelo y un hito clave del programa europeo “Clean Sky 2” y su continuación, el “Clean Aviation JU”.
Busca transformar el vuelo vertical civil combinando la versatilidad de un helicóptero con las prestaciones de un avión, con especial atención a la reducción del impacto ambiental y al refuerzo de la cadena de suministro aeronáutica europea. El programa persigue abrir nuevos escenarios para la movilidad, el transporte de carga y las misiones de búsqueda y rescate, gracias a una aeronave capaz de despegar verticalmente y cubrir áreas más extensas en menos tiempo que los helicópteros.
Esta tecnología permite una huella ambiental significativamente menor que los helicópteros, lo que se alinea con los objetivos europeos de aviación más sostenible. Ofrece una velocidad de crucero de 280 nudos y un alcance aproximado de 1.000 millas náuticas, parámetros que lo sitúan como una plataforma de referencia para futuras aplicaciones civiles que requieran alta velocidad, largo radio de acción y operación vertical en entornos complejos. Desarrollado en el marco de “Clean Sky 2,” pilar del programa europeo “Horizonte 2020”, el demostrador se integra en una iniciativa financiada por la Unión Europea para desarrollar y validar tecnologías aeronáuticas que reduzcan emisiones y ruido, al tiempo que consolidan las capacidades industriales y tecnológicas del sector aeroespacial europeo.
El proyecto reúne a industria, centros de investigación y universidades para afrontar los desafíos ambientales y sociales del transporte aéreo, con el objetivo de recortar las emisiones de CO₂ y NOx, limitar la contaminación acústica y reducir los costes de operación y propiedad frente a soluciones convencionales. Puesto en marcha en 2015, el programa implica a múltiples organizaciones de diversos países europeos, generando un nivel de conocimiento inédito en la Unión Europea en torno a la arquitectura “tiltrotor” civil y alimentando nuevas competencias industriales y tecnológicas en este segmento de mercado. Tras la finalización con éxito de las pruebas de rodaje en tierra en julio de 2024, el primer vuelo supone un paso fundamental hacia la validación de 5 nuevas tecnologías clave, así como de las mejoras de rendimiento previstas en emisiones, ruido y costes a lo largo del ciclo de vida de la aeronave.
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La aeronave de ala basculante civil NGCTR durante su primer vuelo.
Entre las tecnologías habilitadoras figuran un ala de arquitectura avanzada, un innovador diseño de la cola, motores fijos con góndolas de alta eficiencia y un sistema de transmisión con caja de engranajes dividida, todo ello combinado con un sistema de control de vuelo modular, distribuido y escalable. Estas soluciones están concebidas para reducir la resistencia aerodinámica, optimizar la instalación de los propulsores y mitigar el efecto de las emisiones y el ruido en tierra, además de mejorar el control y las prestaciones globales de la aeronave en todas las fases del vuelo y en una amplia gama de perfiles de misión. Gian Piero Cutillo, director general de Leonardo Helicopters, subrayó que la puesta en vuelo del demostrador se apoya en la sólida experiencia de la compañía en el ámbito de los “tiltrotor” y representa un hito hacia un uso más avanzado, eficaz y sostenible de las tecnologías de ala giratoria en Europa.
Según Cutillo, el vuelo vertical continúa ofreciendo ventajas esenciales a operadores y comunidades en múltiples misiones en todo el mundo, por lo que la compañía seguirá trabajando en soluciones que combinen lo mejor de las arquitecturas de ala giratoria y fija para habilitar capacidades totalmente nuevas. Axel Krein, director ejecutivo de “Clean Aviation JU”, destacó que el NGCTR demuestra la capacidad de Europa para convertir la ambición y la visión en resultados, al reunir a más de 85 organizaciones de 15 países en torno al objetivo común de desarrollar aeronaves de ala basculante más rápidas y sostenibles. El programa ha contado con 116 millones de euros de financiación de la UE distribuidos en más de 30 acuerdos de subvención, lo que ha permitido ir más allá del propio demostrador y generar más de 20 patentes, así como impulsar nuevas capacidades industriales y cadenas de suministro en Europa.
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