La industria Espacial española consolida su papel en el Espacio participando en la misión SMILE

La misión SMILE (por sus siglas en inglés, Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer), fruto de la cooperación entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS), despegará previsiblemente el próximo 19 de mayo. El lanzamiento se producirá desde el puerto espacial de la ESA en Guayana Francesa, a bordo de un cohete Vega-C. Tras el despegue, las fases del Vega-C se separarán para que la nave Smile sea liberada y despliegue sus paneles solares.

Esta misión tiene como objetivo examinar la interacción de las ráfagas de radiación emitidas por el Sol con el escudo magnético de la Tierra. La nave Smile será la primera en realizar observaciones con rayos X detalladas y de larga duración de la magnetosfera, con capacidad de observar auroras boreales durante 45 horas seguidas. Con los datos recogidos, el equipo del programa podría anticipar con mayor precisión las tormentas magnéticas más peligrosas y entender mejor los fallos magnéticos que ocurren en el lado oscuro de la Tierra.

Empresas españolas en la misión Smile

Airbus Defence and Space, como socio industrial principal de ESA, ha liderado el consorcio de empresas europeas involucradas en el proyecto. Además, ha sido la responsable de desarrollar el módulo de carga útil (PLM) un componente crítico y fundamental para alcanzar los objetivos de Smile, ya que alberga cuatro instrumentos que permitirán una observación sin precedentes de la interacción entre la Tierra y el Sol: Soft X-ray Imager (SXI), que proporcionará mediciones únicas de las regiones donde el viento solar impacta contra la magnetosfera terrestre; Ultra-Violet Imager (UVI), centrado en el estudio de la distribución global de las auroras boreales y australes; Light Ion Analyser (LIA), encargado de medir las partículas energéticas que componen el viento solar; y el Magnetómetro, diseñado para evaluar con precisión los cambios en el cambio magnético local.

También, Airbus Crisa ha desarrollado la Unidad de Control Extendida (ECU), un dispositivo que actúa como “cerebro” del módulo de carga útil (PLM) y coordina los cuatro instrumentos científicos avanzados que estudiarán la interacción entre el Sol y la Tierra. Además de gestionar los instrumentos, la ECU integra funciones críticas de distribución de energía y almacenamiento masivo de datos, tareas que habitualmente requieren equipos separados. Airbus Crisa ha liderado el diseño del hardware y el software, superando el reto de utilizar tecnología y componentes europeos, un éxito que refuerza la soberanía tecnológica de Europa.

Alter ha contribuido mediante el aprovisionamiento de componentes electrónicos, actividades de ingeniería asociadas y en la ejecución de campañas de ensayos de laboratorio. Este trabajo resulta fundamental para garantizar que los sistemas embarcados puedan resistir las condiciones hostiles del espacio, tales como efectos de la radiación o rangos extremos de temperatura, a los que la misión estará sometida durante toda su vida útil. Gracias a estas capacidades, Alter contribuye a asegurar la integridad, el rendimiento y la durabilidad de los equipos críticos en una misión científica tan exigente como Smile.

Por su parte, GTD ha contribuido a través de su participación en el Centro Espacial de la Guayana, lugar de lanzamiento de la misión a bordo del cohete Vega-C. La empresa ha sido responsable de parte del software embarcado, así como de la adaptación de los sistemas de segmento terreno críticos para el lanzador, concretamente la modernización del sistema de seguimiento de trayectoria y seguridad en vuelo y del procesamiento de telemetría. Además, GTD se encarga de la operación y el mantenimiento de los sistemas informáticos del puerto espacial, asegurando que cada lanzamiento se realice con los niveles de fiabilidad y seguridad exigidos en Europa.

También cuenta con la participación de HV Sistemas, que ha diseñado y fabricado el banco de prueba para la unidad de control del módulo de carga útil (PLM-ECU) en el que se incluyen los instrumentos científicos de la misión, así como un entorno de prueba reducido (Test Setup) que sirve para probar la unidad de memoria (Mass Memory). También han diseñado y fabricado una estación portátil de radiofrecuencia (X-Band RF SUITCASE) ideada para comunicarse con satélites que operan en la banda X de frecuencia, que permite validar la correcta recepción en el segmento de tierra de los datos de ciencia transmitidos por el satélite.

HV Sistemas también ha desarrollado un simulador para la comunicación entre la unidad de control PLM-ECU y la plataforma, que además también podría simular varios instrumentos, y varios simuladores que lo harían respecto al PLM-ECU y los diferentes instrumentos del satélite.

Sener, además, ha participado en la misión espacial Smile, desarrollando una de sus antenas de comunicaciones, la antena receptora en banda X. Esta antena es la encargada de recibir las señales enviadas a la nave y forma parte de su módulo de carga útil. El trabajo de Sener ha abarcado todo el proceso: desde el diseño y la fabricación, hasta las pruebas finales para asegurar su correcto funcionamiento. La antena está preparada para operar en todo el rango de frecuencias necesario (entre los 8,025 y 8,4 GHz) y el apuntamiento mecánico necesario se implementó directamente en el soporte de la antena. Su control térmico se realiza de manera pasiva, es decir, sin sistemas activos, gracias al uso de pintura blanca en sus superficies exteriores, que ayuda a regular la temperatura en el entorno espacial. Para las campañas de ensayo, se diseñó y fabricó un test cap dedicado que permitió verificar el comportamiento de la antena en condiciones reales. El diseño de esta antena consta de un elemento radiante, un septum polarizador y una transición de guía de onda (WG) a conector SMA.

Una industria en crecimiento

Según los últimos datos publicados y recogidos en el informe ‘Impacto económico y social de la Industria de Defensa, Seguridad, Aeronáutica y Espacio (2024)’, elaborado por PwC para TEDAE, la industria Espacial española facturó en 2024 un 14,9% más que el año anterior, alcanzando casi 1.300 millones de euros. Además, este sector estratégico generó más de 22.700 empleos y destinó alrededor del 13% de su facturación consolidada a I+D+I.

De igual forma, la contribución del sector Espacio al PIB de España fue de 2.087 millones de euros, equivalente al 1,2% del PIB industrial español en 2024. Cabe destacar la importancia de las exportaciones, que suponen el 83% de la facturación consolidada.