Con el retiro de las primeras tres Patrulleras Costeras (PC), la US Navy ha comenzado a despojarse de sus unidades de guerra naval costera. No solo trece Patrulleras Costeras de la clase Ciclón serán dadas de baja, también los doce, prácticamente nuevos, Mark VI operados por los Grupos Costeros Fluviales (Coastal Riverine Group) 1 y 2.
Los Ciclón son patrulleros costeros construidos, en su mayoría, entre 1992 y 1994. Su misión principal ha sido la de vigilancia costera y de interdicción, además de brindar apoyo a los Comandos Navales (SEAL) y otras fuerzas de operaciones especiales. Desplazan alrededor de 328,5 toneladas y tienen una eslora de 179 pies, una manga de 25 pies y un calado de 7,5 pies. Su velocidad máxima se sitúa en 35 nudos gracias a sus cuatro motores diésel Paxman y tienen un rango de entre 2.000 y 2.500 millas náuticas. Este tipo de navío es capaz de acelerar desde la parada a 35 nudos (65 km/h) en menos de tres minutos y realizar giros bruscos de alta velocidad gracias a estabilizadores automáticos. Su tripulación consiste de cuatro oficiales y 24 efectivos, quienes pueden patrullar hasta 10 días sin necesidad de asistencia logística.
De los 13 barcos, dos habían operado desde la Base Naval Anfibia, Little Creek, Virginia (USS Hurricane PC 3 y USS Monsoon PC 4), tres desde Mayport, Florida (USS Shamal PC 13, USS Zephyr PC 8 y USS Tornado PC 14); y ocho desde Manama, Bahrein (USS Typhoon PC 5, USS Sirocco PC 6, USS Squall PC 7, USS Chinook PC 9, USS Firebolt PC 10, USS Whirlwind PC 11, y USS Thunderbolt PC 12).
La serie de 14 navíos fue construida por el astillero de Bollinger, encargado del diseño, integración técnica y la construcción de 13 navíos de 170 pies de eslora basados en los guardacostas de la USCG, y que eran a su vez una variación de un diseño de la Vosper-Thornycroft. Un 14º modelo, el USS Tornado PC-14, se fabricó en 2000, de manera modificada, y alargada a los 179 pies, con numerosos cambios y mejoras. Entre otras cosas, se incorporaba una extensión de popa de 9 pies y una muesca de popa para acomodar el Sistema de Recuperación de Embarcaciones de Combate (CCRS) desde donde se lanzaba y recuperaba una lancha interceptora rápida.
Entre 2000 y 2007, Bollinger completó las actualizaciones de extensión de popa a cinco PC adicionales, incluida la revisión completa y la actualización de extensión de popa a PC-1 (anteriormente USS Cyclone) para su transferencia a la Armada de Filipinas en virtud de un acuerdo FMS.
La US Navy y la Guardia Costera de EEUU (USCG) firmaron un acuerdo en agosto de 2004 que permitió que cinco barcos estuvieran bajo el mando operativo de la Guardia Costera a partir de octubre de ese mismo año. Dos de los cinco fueron devueltos a la US Navy en 2008, y los tres restantes en octubre de 2011. En 2009 se implementó un programa de mantenimiento para actualizar los sistemas de ingeniería, navegación, comunicaciones, combate y apoyo en todos los navíos de la serie.
Este tipo de nave estaba originalmente armado con dos cañones de cadena Mk38 de 25mm a proa, con otro a popa en posición elevada, además de varios montajes de pivote para sujetar ametralladoras M2HB de 12,7mm o lanzagranadas Mk19 de 40mm, además de llevar una posición para lanzar misiles antiaéreos de hombro Stinger, con 6 MANPADS disponibles, y hasta dos lanzadores de misiles cuádruples BGM-176B Griffin B superficie-superficie.
A finales de los 70, la Marina de los EE. UU (US Navy) comenzó a experimentar con el sistema de armas Mk 38 que consistía de un derivado del cañón M242 montado en el soporte de ametralladora Mk 88 Mod.0. Este modelo había sido probado en el patrullero Swiftships PM10 que sería entregado a El Salvador en 1984, donde probó ser problemático. Una vez mejorado, se estandarizó con la US Navy y el USCG en 1986 como el Mk 38 Mod.0. De allí se parte al BAE Mk-38 Mod.1, evolucionando al Mod.2 y luego al Mod.3. Es básicamente el sistema desarrollado por la israelí Rafael como el sistema de armas Typhoon, que se opera de forma remota e incluye una mira óptica electrónica, un telémetro láser, FLIR y un sistema de alimentación más confiable, mejorando las capacidades y precisión del sistema de armas, junto con 168 proyectiles listos para dispararse.
En febrero del 2021 se retiraron los primeros tres de la serie, o lo que es igual, los tres que operaban desde Florida (USS Shamal PC 13, USS Zephyr PC 8 y USS Tornado PC 14). Opinamos que estos modelos podrían haberse convertido a OPV, reduciendo su armamento a un solo sistema MK 38 Mod.2, dejando su popa disponible para la instalación de una cubierta que permita la operación de un dron de ala rotativa o un helicóptero ligero. Sin embargo, solo USS Tornado se pondría a disposición de venta, con los otros dos destinados al desguace.
Se ha reportado que la Marina de las Filipinas (PN) quiere adquirir cuantas Ciclón fuesen posibles. En la actualidad, la PN tiene a su servicio un buque patrullero clase Ciclón, el BRP General Mariano Álvarez (PS-38), entregado en 2004. El Salvador sería otro país que podría beneficiarse con un par de ellos, lo mismo que podría Guatemala. (Julio Montes)
Fotografia: USS Sirocco PC-6 (US DoD)
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USS Chinook PC-9 (US DoD)
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USS Shamal operando como el WPC-13 del USCG (US DoD Joseph P Cirone)
