Las declaraciones del secretario de Defensa de Filipinas, Delfin Lorenzana, en una entrevista exclusiva con la estatal Agencia de Noticias de Filipinas (ANP), revelan la preferencia del Departamento de Defensa Nacional (DND) por el caza Gripen, de la sueca Saab, para dotar a la Fuerza Aérea de Filipinas (PAF) frente a otras opciones.
Lorenzana dijo que, aparte de ser más barato y menos costoso en términos de mantenimiento que otras alternativas, se ha demostrado que el Gripen es un excelente avión supersónico de combate con una velocidad máxima de Mach 2 o 1.236 kilómetros por hora. La Fuerza Aérea de Filipinas ha estado explorando durante más de una década el avión de caza que compraría para reemplazar a sus F5A/B, fabricados en EE.UU. y que se retiraron en 2005 debido a la antigüedad y la falta de piezas de repuesto.
Desde que fueron retirados del servicio, la Fuerza Aérea intentó adquirir aviones de combate como el F-16, pero no se logró ningún progreso. Según Lorenzana el gobierno de los Estados Unidos ofreció a Filipinas nuevamente la compra de estos aviones de combate, detalló que el ofrecimiento lo planteó el secretario de Defensa de Estados Unidos, James Mattis, cuando el Departamento de Defensa Nacional de Filipinas visitó Washington el mes pasado. Sin embargo el secretario de Defensa filipino asegura que los aviones de combate F-16 son demasiado caros y que, en comparación, el Gripen cuesta menos y tiene la misma capacidad. Desde que los F-5 fueran dados de baja, la Fuerza Aérea filipina no tiene aviones de combate capaces de desempeñarse en múltiples misiones, aunque había comprado a Corea del Sur una docena de aviones F-50, su capacidad es limitada frente a la que podrían obtener dotándose del Gripen, el F- 16 o aviones similares.
La adquisición de aviones de combate, dijo Lorenzana, es muy necesaria para proteger el espacio aéreo del país. Cabe recordar, como precisa la Agencia de Noticias de Filipinas (ANP), que en 1995, durante la administración del presidente Fidel Ramos, el Congreso aprobó el programa de modernización de las Fuerzas Armadas de Filipinas, que incluye la adquisición de nuevos aviones, helicópteros y buques para reemplazar las flotas más antiguas.
