(defensa.com) La Agencia Espacial Europea (ESA) ha adjudicado a Astrium un contrato relativo a la operación y explotación de los componentes europeos de la Estación Espacial Internacional (ISS) como principal socio industrial. Cubre el período 2013-2014 y está valorado en 195 millones de euros, entre los que se incluyen 44 millones de euros para la adquisición de repuestos y el desarrollo de soluciones que mantengan y mejoren los aspectos funcionales del laboratorio espacial Columbus. El contrato forma parte del acuerdo de servicio a largo plazo entre ESA y Astrium para la vida útil en servicio prevista para la ISS, que durará hasta 2020.
Astrium se ha estado encargando de la gestión por cuenta de la ESA de todas las actividades relacionadas con la operación de los componentes europeos de la ISS durante casi diez años. Las responsabilidades de Astrium incluyen la formación de astronautas para los componentes europeos de la estación espacial así como el mantenimiento, adquisición de recambios y la logística necesaria para facilitar la operación continua del laboratorio espacial Columbus. Está previsto que el astronauta alemán de la ESA Alexander Gerst vuele a la ISS en mayo de 2014 para una misión de seis meses; para prepararse para su labor a bordo de la estación espacial también ha sido entrenado por instructores de Astrium. Otras modalidades de apoyo que presta Astrium abarcan el desarrollo de soluciones con objeto de mejorar los aspectos funcionales del laboratorio y ayudar a los científicos a diseñar nuevas cargas útiles de experimentos. Otros servicios que también proporciona Astrium dentro de este contrato son la transferencia de datos, los sistemas de comunicación y el mantenimiento de las estaciones terrenas.
Como contratista principal para la prestación de servicios a usuarios de los componentes europeos de la ISS, Astrium dirige un consorcio compuesto por unos 40 socios industriales de los diez países europeos que participan en el programa de la Estación Espacial Internacional.
En su calidad de contratista principal del laboratorio espacial Columbus y de muchas de sus cargas útiles, y del Vehículo Automatizado de Transferencia ATV, Astrium ha hecho considerables aportaciones a la Estación Espacial Internacional; ahora que se han integrado en la ISS, Astrium sigue desempeñando un papel clave en su operación y explotación. Según los presentes planes de los países participantes, la Estación Espacial Internacional seguirá en funcionamiento hasta 2020, o incluso después de esa fecha.
El laboratorio espacial Columbus es la principal aportación de Europa a la Estación Espacial Internacional. Proporciona instalaciones para llevar a cabo en condiciones espaciales experimentos de numerosas disciplinas científicas. El montaje de la ISS concluyó en 2010 y durante un mínimo de 10 años más se dedicará al avance en conocimiento científico e investigación industrial, especialmente en las áreas de física, ciencia de materiales, biología y medicina. Algunos experimentos incluso se llevan a cabo utilizando instrumentos instalados en el exterior del módulo Columbus, tales como sensores para medir los efectos de la intensa radiación solar. Para posibilitar que el laboratorio espacial satisfaga el fin para el que fue concebido es importante que cada serie de experimentos se coordine con precisión, asegurando así unos resultados óptimos.
