El mítico C-130 Hércules sigue estando en primera línea con su primer operador, los Estados Unidos, gracias a mejoras continuas, como las hélices NP2000 de Collins Aerospace. Hemos podido fotografiar uno de éstos, un Lockheed C-130T de la US Navy (Armada de los Estados Unidos) mientras aterrizaba en la base aérea de Torrejón (Madrid), procedente de la estación naval o Naval Air Station (NAS) Sigonella (Sicilia-Italia) el pasado 22 de mayo.
Con la hélice de última generación NP2000 de ocho palas, muy similar a la que equipa al Airbus Defence & Space A400M, Collins Aerospace está en fase de modernizar un total de 60 veteranos C-130H/T de la Guardia Nacional Aérea o Air National Guard (ANG) de los Estados Unidos y la US Navy. El aparato que ha pasado por España ha sido el matriculado 164762, que forma parte de la dotación del Fleet Logistics Support Squadron 62 (VR-62), cuyo apodo son los Nomads, (nómadas). Estamos ante uno de los escuadrones de la reserva de la aviación de la US Navy, que tiene un nivel de acción global, ya que aunque su base es la NAS Jacksonville (Florida), mantiene destacamento permanente, que releva cada tres meses, en la NAS Sigonella, en apoyo de la 6th Fleet (Flota) de la US Navy; en Bahrain en favor de la 5th Fleet; y en la base de Atsugi (Japón) bajo las órdenes de la 7th Fleet.
Las nuevas hélices NP2000 incluyen tecnologías de última generación, contando con un sistema de control electrónico para ayudar a los servicios técnicos a mejorar el rendimiento operativo, al tiempo que reduce el tiempo y el costo de mantenimiento. Durante el Paris Air Show de 2019 se hizo público que la Collins Aerospace Systems, que forma parte de United Technologies Corporation, había sido contratada por la agencia de contrataciones de la OTAN o NATO Support and Procurement Agency (NSPA) para efectuar las actualizaciones con la hélice NP2000 a 24 Lockheed Martin C-130H de la ANG norteamericana. Esto se suma a la similar actualización previa de otras 12 unidades, lo que eleva el número total de aparatos del servicio de reservistas modernizados a este estándar o en curso a 36 unidades.
Collins Aerospace recibió previamente un contrato para efectuar las actualizaciones con las hélices NP2000 a un total de 24 aviones Lockheed Martin C/KC-130T (la versión es una designación de la US Navy de la versión H) por parte del Mando de Sistemas Aéreos Navales de la US Navy o Naval Air Systems Command (NAVAIR). En aquel comunicado, la compañía norteamericana también anunció un nuevo contrato a largo plazo de 25 millones de dólares con Naval Supply Systems Command (NAVSUP), para el de sostenimiento/mantenimiento del referido sistema de control electrónico/digital de la hélice o Electronic Propeller Control System (EPCS).
El valor total de los contratos con la ANG y NAVAIR que Collins Aerospace ha recibido hasta la fecha supera los 300 millones de dólares. Las nuevas NP2000, conformadas por ocho palas realizadas con material compuesto y su control EPCS digitales permiten la reducción de la vibración y el ruido interior (aproximadamente 15 dB de reducción de sonido en la cabina) y el aumento de empuje (aproximadamente un 20% de aumento en la aceleración a baja velocidad).
A diferencia del sistema existente del C-130, el NP2000 permite a los operadores quitar y reemplazar palas individuales en el ala, sin quitar todo el sistema de hélice. Esta mejora proporciona un valor crítico a los operadores al reducir significativamente el tiempo y el costo de mantenimiento, al tiempo que aumenta la disponibilidad de la aeronave. Como una actualización del sistema de control mecánico heredado del diseño inicial del C-130, que es de la década de los sesenta, el EPCS mejora la retención de velocidad y la sincronización de las palas. Estas innovaciones brindan mayor comodidad y seguridad a la tripulación, así como valiosos diagnósticos de fallas para los equipos de mantenimiento de aeronaves.
Además del C-130, el NP2000 se ha instalado en los aparatos Northrop Grumman E-2 Hawkeye y C-2 Greyhound desde 2004, y también se podría utilizar para un eventual modernización del Lockheed Martin P-3 Orión. (Julio Maíz Sanz)
Fotografia: El C-130T, matrícula 164762, en fase final de aterrizaje en la base aérea de Torrejón, se aprecian las nuevas hélices NP2000 de 8 palas. (foto Julio Maíz/defensa.com).
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Así son las hélices NP2000 de Collins Aerospace. (foto Collins Aerospace)
