Primer vuelo del sistema de reabastecimiento no tripulado de serie MQ-25A, que no entrará en servicio hasta 2029

La Marina de los Estados Unidos ha revelado que su nuevo sistema no tripulado de reabastecimiento aéreo MQ-25A Stingray no estará operativo parcialmente hasta 2029, coincidiendo con el vuelo de un primer aparato de los encargado. El fabricante del sistema, Boeing, informaba recientemente que el primer MQ-25A de los encargados acaba de realizar su vuelo inicial el pasado 25 de abril, desde el aeropuerto de MidAmerica St. Louis (Illinois), debidamente monitorizado por el cliente, la Marina de los Estados Unidos o US Navy.

En concreto hablamos de una aeronave de contrato, de las destinadas al desarrollo de ingeniería o Engineering Development Model (EDM). Sin embargo, a pesar de este importante hito, dos días después el medio USNI News, que, aunque independiente, es muy cercano a la US Navy y, por tanto, muy fiable, afirmaba que los primeros MQ-25A no estarán listos para desplegarse en portaaviones hasta 2029, según documentos presupuestarios del servicio.

Así, el Boeing MQ-25A Stingray, que es básicamente una aeronave cisterna embarcada de la categoría de no tripulados o Unmanned Aircraft System (UAS), que operará en favor de los aviones de combate de la US Navy, alcanzará la capacidad operativa inicial o Initial Operational Capability (IOC) tres años más tarde de lo previsto, según USNI News.

Los primeros MQ-25A estaban previstos para desplegarse este año a bordo del USS “Theodore Roosevelt” (CVN-71), pero una serie de retrasos, que van desde la disponibilidad de portaaviones hasta problemas en la producción, han obligado a posponer la fase inicial de pruebas operativas y evaluación, así como la obtención de dicha IOC.

El MQ-25A Stingray EDM-3, listo para su primer vuelo. (foto Boeing)

“La IOC se define como tres MQ-25A con personal formado y equipamiento para desplegar en un portaaviones con capacidad para operarlos. El programa MQ-25A contempla 76 aeronaves, incluyendo cuatro modelos EDM y cinco aeronaves de demostración de sistema”, señala un comunicado del servicio remitido a USNI News.

Originalmente concebido por la multinacional estadounidense como un UAS de vigilancia y ataque de largo alcance para el cancelado programa Unmanned Carrier Launched Airborne Surveillance and Strike (UCLASS) de la Armada, el MQ-25A fue redefinido como una aeronave cisterna dedicada para aliviar la carga de trabajo sobre la flota de Boeing F/A-18F Super Hornet, que actualmente cumple esa misión de reabastecimiento aéreo o Air-to-Air Refuelling (AAR). Esta premisa ha llevado a equipar los UAS con el mismo modelo de barquilla de reabastecimiento de la firma británica Cobham, que ya utiliza el avión de combate, que equipa principalmente las alas aéreas embarcadas o Carrier Air Wing (CVW).

Una vez integrado en dichas CVW, el MQ-25A será uno de los mayores aviones que operen desde las cubiertas de vuelo de los portaaviones, con una envergadura comparable a la del biturbina Northrop Grumman E-2D Hawkeye.

Respecto al primer vuelo del aparato EDM, en la instalación de Boeing en Illinois, se trataba del denominado EDM-3. Fue controlado desde una estación en tierra, aunque también fue monitorizado por aeronaves de seguimiento pilotadas por miembros de los “Salty Dogs” del Escuadrón de Pruebas y Evaluación Aérea o Air Test and Evaluation Squadron (VX) 23, con apoyo adicional del personal de los “Ghost Wolves” del (UX) 24, especializado en sistemas UAS. (Julio Maíz)