Lockheed Martin ha entregado el primer avión de combate biplaza F-16 Bloque 70 destinado a la Fuerza Aérea de Bulgaria en una ceremonia celebrada en su planta de Greenville (Carolina del Sur), lo que muestra la pujanza de este modelo que lleva más de 50 años en vuelo.
El Ministro de Defensa búlgaro, Atanas Zapryanov, y el jefe de la Fuerza Aérea, el mayor general Dimitar Petrov, visitaron la fábrica de F-16 de Lockheed Martin en Greenville para asistir a la ceremonia de entrega, el pasado 31 de enero.
También han aparecido imágenes en las redes de un monoplaza F-16C con el camuflaje e insignias de la Fuerza Aérea de Bulgaria, que posiblemente sería el que realizó el primer vuelo en octubre de 2024, del que ya informó defensa.com.
Según informó el Ministerio de Defensa de Bulgaria, a finales de marzo y principios de abril de 2025 habrá dos de estos polivalentes aviones de combate en suelo búlgaro, en concreto uno de cada variante, D y C. El tercer F-16 está también listo, pero permanecerá en la planta de Lockheed Martin en Carolina del Sur para la formación del personal técnico y de ingeniería búlgaro.
Los cinco aviones restantes también están en la cadena de montaje, por lo que a finales de 2025 Bulgaria recibirá los ocho F-16 en virtud del primer contrato firmado por los Gobiernos de Bulgaria y Estados Unidos en 2019. "El F-16 Bloque 70 es un avión completamente nuevo, de cuarta generación, con enormes capacidades", dijo Zapryanov. "Es un caza polivalente, a diferencia de los MiG-29 y Su-25 búlgaros que tenemos en servicio", añadió.
El segundo contrato, firmado en 2022 para la adquisición de otros ocho F-16 Bloque 70, se acabará de ejecutar a finales de 2027. "La ratificación de este contrato se ha completado, mientras que la preparación para su ejecución va según lo previsto, no hay duda de que tras la finalización con éxito del primer contrato este año, comenzará la ejecución del segundo para el otro lote de ocho aviones. Esperaremos que estos aviones están entre 2026-2027 en Bulgaria", señaló Zapryanov.
El programa de formación del personal de vuelo, de ingeniería y técnico va según lo previsto, dijo, añadiendo que se transformará al tipo un primer grupo de cinco pilotos búlgaros para volar los dos primeros aviones.
"El programa de formación forma parte del contrato y es importante para nosotros. No sólo compramos aviones, simuladores, armamento y municiones. También hemos incluido la formación de las tripulaciones de vuelo (pilotos y en los biplazas operadores de armas) por más de 150 millones de dólares", dijo Zapryanov, según recogen varios medios de su país. En virtud de los dos contratos para la adquisición de los 16 cazas polivalentes en Estados Unidos, se formará a un total de 32 pilotos: 14 en el primer contrato y 18 en el segundo.
Sobre la base aérea de Graf Ignatievo, donde estarán basados estos aviones en Bulgaria, existe preocupación por los retrasos en su adaptación para recibir a los F-16, según añadió Zapryanov: "Estamos renovando todo en la base aérea. Confiamos en que los emplazamientos que deben certificarse para recibir los aviones estarán terminados”.
La construcción de los hangares continuará a lo largo de 2025, tras la llegada de los dos primeros aviones. "Tenemos un contrato de un año para construir 16 hangares para otros tanto de estos aviones. Se construirán otros dos hangares móviles, así como otras instalaciones que permitirán que la base aérea esté totalmente preparada para operar las aeronaves, de acuerdo con los requisitos de Lockheed Martin", declaró Zapryanov. (Julio Maíz)
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