El Ministerio de los Ejércitos de Francia acaba de anunciar que sus Airbus A400M empezarán este verano a realizar el reabastecimiento en vuelo a helicópteros, por lo que será el primer operador del avión europeo en obtener dicha capacidad.
Los retrasos de la multinacional Airbus Defence and Space, que desarrolla y construye el A400M, en lograr esa capacidad y la de lanzamiento de paracaidistas en automático, llevaron a Francia a decidir adquirir en 2015 cuatro C-130J Hércules (incluidos dos de su versión de reabastecimiento KC-130J) del fabricante estadounidense Lockheed-Martin. La decisión supuso un enfrentamiento entre los directivos de la empresa, de la que el Estado francés es uno de sus principales accionistas, y el entonces ministro de Defensa galo, Jean-Yves Le Drian.
Francia necesitaba con urgencia dicha capacidad y contaba en su planificación con el concurso del A400M para tal fin. El problema es que Airbus se encontró con que las turbulencias que deja a su paso el cuatrimotor A400M, en concreto la perturbación del flujo de aire por la excesiva deflexión que provocan sus flaps, al reducir su velocidad a los 200-240 km. /h para adaptarse a la velocidad de los helicópteros, no permitía realizar repostajes con seguridad.
Para solventar el problema se extendió la tubería diez metros, sacando así a los helicópteros de la zona de turbulencias. Pero para acomodarla en las góndolas Cobham, que son las estándar que utiliza el A400M, ha sido necesario reducir su diámetro, lo que hace que el flujo sea más lento.
Repostaje simultáneo de un H225M y un H160 (primer plano) por parte de un A400M. (Foto Airbus DS)
La solución funcionó, como se vio en el marco de una serie de pruebas satisfactorias realizadas por la empresa con la asistencia de la Dirección General de Armamento o Direction Générale de l’Armement (DGA), un organismo del Ministerio de los Ejércitos de Francia. Tras esas pruebas, Airbus anunció que esperaba obtener la certificación para esta capacidad a finales de 2021, si bien no se obtuvo hasta noviembre de 2022. Ahora, la DGA anuncia que el reabastecimiento en vuelo de helicópteros a partir de este tipo de dispositivos técnico, podría ser probado a partir de este verano, siendo Francia la primera nación en recibir los nuevos sistemas de reabastecimiento diseñados para tal fin, que se entregarán en el segundo trimestre de 2023.
El Ejército del Aire y del Espacio o Armée de l’Air de l’Espace (AAE) francés acaba de recibir su vigésimo primer A400M de los previstos por la Ley de Programación Militar o Loi de Programmation Militaire (LPM) 2019-25, sobre un total de 50 ordenados.
Siguiendo con la posibilidad de reabastecer helicópteros, la DGA refiere que el AAE podrá desarrollar el concepto de uso de esta nueva capacidad con miras a autorizarla en operaciones a largo plazo, complementando las capacidades de reabastecimiento en vuelo de las aeronaves de transporte y cazas ya implementados en el A400M.
Como recordatorio, esta capacidad concierne, por el momento, a la Brigada Aérea de Fuerzas Especiales o Forces Spéciales Air, que cuenta con un escuadrón de helicópteros, el Escadron d’Hélicoptères (EH) 1/67 “Pyrénées”, dotado con los Airbus Helicopters H225M Caracal que tienen la posibilidad de ser reabastecidos en vuelo, como también los futuros helicópteros ligeros conjuntos o Hélicoptères Interarmées Légers (HIL) H160 Guepard, que reequiparán al conjunto de los servicios aéreos de Francia.
