La compañía Airbus ha conseguido completar el primer reabastecimiento en vuelo totalmente automático (Automatic Air-to-Air Refuelling o A3R) empleando un avión A330 MRTT dotado con pértiga o boom de reabastecimiento y un F-16 de la Fuerza Aérea Portuguesa. Las pruebas, completadas a comienzos de este año en el Océano Atlántico han requerido 45 vuelos de prueba y 120 contactos secos (por motivos de seguridad no se reabastece combustible). Estas pruebas forman parte del proceso de industrialización de la tecnología que analizamos en 2018 y que se completará con la fase de certificación que comenzará el año que viene.
El sistema A3R no requiere la instalación de equipos adicionales en el avión receptor y está diseñado para reducir la carga de trabajo del operador de reabastecimiento aéreo (Air Refuelling Operator o ARO), incrementando la seguridad y optimizando el número de reabastecimientos en cada misión, con lo que se puede mejorar la superioridad aérea. El objetivo de este programa es desarrollar una tecnología que permita el reabastecimiento de combustible en vuelo totalmente automático.
Una vez que el operador ha activado el sistema, el A3R dirige la pértiga automáticamente manteniendo el alineamiento entre dicha pértiga y el receptáculo del avión al que se quiere reaprovisionar de combustible. Este alineamiento automático de centímetros se comprueba en tiempo real para mantener una distancia de seguridad entre la pértiga y el receptáculo y calcular el momento idóneo para extender el tubo de la pértiga y conectarse al receptáculo. En este momento es cuando comienza el trasvase de combustible entre el avión cisterna y el receptor, retrayéndose la pértiga una vez finalizada la operación de forma segura manteniendo de nuevo la distancia de seguridad, tarea que en todo momento es supervisada por el operador. (José Mª Navarro García)
Foto: Un F-16 portugués visto desde el A330 MRTT dotado con el sistema A3R (Airbus Defence and Space)
La secuencia de reabastecimiento automático (Airbus Defence and Space)
