El Secretario de Estado de Estados Unidos, Marco Rubio, y el de Defensa, Pete Hegseth, han dado la bienvenida a la decisión del gobierno de Panamá, que en el día de ayer, 5 de febrero, ha informado a Washington que permitirá que los barcos de los servicios armados y de seguridad del gobierno estadounidense ahora pueden transitar por el Canal de Panamá con tarifa gratuita, ahorrándole al gobierno federal millones de dólares al año.
El Canal de Panamá se había convertido en un punto focal importante de la segunda administración del presidente Donald Trump, quien había manifestado en repetidas ocasiones su intención de recuperar el control sobre la vía interoceánica, esto luego de que el mandatario estadounidense sostuviera que el mismo estaba bajo control de compañías con sede en Hong Kong. Por este motivo Panamá fue uno de los destinos en la primera gira del recientemente nombrado secretario de Estado Marco Rubio, donde sostuvo reuniones con el presidente panameño José Raúl Mulino, para hablar del canal.
Tras las conversaciones con el secretario Rubio, el presidente Mulino, expresó que el amplio acuerdo de su país (Panamá) para contribuir en la Iniciativa del Cinturón y la Ruta (BRI) del presidente chino Xi Jinping, no se renovará y podría terminarse antes de tiempo, esto significaría que el acuerdo que expirará entre dos o tres años podría suspenderse en cualquier momento.
Igualmente, el secretario Hegseth sostuvo el 4 de febrero una llamada con el ministro de Seguridad Pública de Panamá, Frank Alexis Ábrego, donde le ratificó el compromiso de Estados Unidos en la defensa del Canal de Panamá, además, de que sería ampliada la cooperación entre el Comando Sur de los Estados Unidos (USSOUTHCOM) y las Fuerzas de Seguridad de Panamá. En este sentido hay que recordar que desde hace 22 años el SOUTHCOM junto a los países que integran la Iniciativa de Seguridad de la Cuenca del Caribe, realizan el ejercicio de puesto de mando multinacional PANAMAX, cuyo objetivo es reforzar y mejorar la seguridad del Canal de Panamá y el hemisferio occidental.
Antes de esta decisión por parte del gobierno de Panamá de dar paso gratuito a las embarcaciones militares estadounidenses, los buques de la Armada (US Navy) y de la Guardia Costera (US Coast Guard) de Estados Unidos pagaban en peajes por uso del Canal un promedio de $12.9 millones anuales de acuerdo a información pública de la Autoridad del Canal de Panamá, así mismo, indica que en los últimos 26 años (1998-2024) de los 373.039 buques que transitaron el canal interoceánico, sólo 994 embarcaciones (el 0.3%) correspondían a buques y submarinos estadounidenses. (Bernardo de la Fuente)
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