El jefe de Estado Mayor del Aire de la Fuerza Aérea de Nigeria, el mariscal de Sadiq Abubakar, anunció que recibirán 3 cazas multirrol JF-17 Thunder en noviembre de 2020 ante 2.079 nuevos reclutas durante un desfile en Kaduna. El país africano comenzó a presupuestar fondos para ese pedido JF-17 en 2016, con un tramo inicial de 15,88 millones de dólares. En 2017 asignó otros 68,76 millones para adquisiciones de plataformas, operaciones aéreas para efectos estratégicos y soporte. En 2018 reservó otros 47 millones.
En marzo de 2019, el Comité de Coordinación Económica de Paquistán comunicó la aprobación de la venta de los 3 JF-17 bajo un contrato de 184 millones de dólares. La brecha de tres años entre el momento en que Nigeria comenzó a presupuestar los fondos y la autorización de ese Comité sugiere que Pakistán estaba esperando los pagos antes de comenzar la producción de los cazas. Es probable que Nigeria de continuidad a este contrato con otro perdido para reemplazar por completo a sus antiguos cazabombarderos F-7Ni y FT-7Ni, una vez que tiene suficientes dinero en efectivo, en lugar de recurrir a una financiación.
Estos 3 JF-17 representan el final de la producción de la varaiante Block-II. En 2021, el PAC (Pakistan Aeronautical Complex) desplegará los JF-17B y JF-17 Block-III . Por lo tanto, cualquier nueva adquisición nigeriana debería ser con ese nuevo estándar. En todo caso, los 3 ejemplares suponen un gran salto de capacidad para la la Fuerza Aérea nigeriana. Además de tener capacidad para misiles aire-aire más allá del alcance visual BVRAAM (Beyond Visual Range Air-To-Air Missile), el Block-II está configurado para ataques de precisión mediante bombas guiadas por satélite y láser, el misil antibuque C-802 y el REK (Range Extension Kit) stand-off.
Con el JF-17 de diseño y fabricación paquistaní, Nigeria posee uno de los cazabombarderos mejor equipados del África Subsahariana, sólo superado, posiblemente, por el Saab JAS-39C/D Gripen de la Fuerza Aérea sudafricana. Un escuadrón completo de 16-18 aviones representaría una muy significativa capacidad en la región, especialmente si incluye el Bloque-III. El mariscal de aire Abubakar también destacó el éxito de la de su Institución al conseguir aumentar los índices de operatividad en servicio de sus aviones del 35 por ciento en 2015 al 82 en la actualidad. La Fuerza Aérea de Paquistán ha contribuido al objetivo al ayudar a la nigerian a mantener su flota de aviones tetraturbohélices de transporte Lockheed C-130 Hercules.
Fotografía: JF-17 expuesto en el Salón de Le Bourget (foto Miguel Martínez)
