Desde el inicio de su misión Minerva en abril de 2022, Samantha ha desempeñado el cargo de responsable del Segmento Orbital de Estados Unidos (USOS), supervisando las actividades en los módulos y componentes estadounidenses, europeos, japoneses y canadienses de la Estación.
Cuando asuma su nuevo puesto, se convertirá en el quinto comandante europeo de la Estación Espacial, siguiendo los pasos de los anteriores astronautas de la ESA Frank De Winne, Alexander Gerst, Luca Parmitano y Thomas Pesquet. También se convertirá en la primera mujer europea en ocupar el cargo.
"Me siento muy honrada por mi nombramiento como comandante —dice Samantha— y espero aprovechar la experiencia que he adquirido en el espacio y en la Tierra para dirigir un equipo muy cualificado en órbita".
El director general de la ESA, Josef Aschbacher, comparte la perspectiva de Samantha. "La selección de Samantha para el cargo de comandante demuestra claramente la fe y el valor que nuestros socios internacionales otorgan a los astronautas de la ESA. A lo largo de su misión Minerva, Samantha ha contribuido notablemente a los éxitos científicos y operativos de la Estación, y anticipo que esta seguirá prosperando bajo su mando".
Samantha se convertirá oficialmente en comandante tras una ceremonia de traspaso tradicional que gira en torno a la entrega simbólica de una llave por el anterior comandante. La ceremonia propiamente dicha tendrá lugar el miércoles 28 de septiembre de 2022 y se retransmitirá en directo desde la Estación Espacial Internacional a través de ESA Web TV.
El título completo de este cargo es "comandante de la tripulación de la Estación Espacial Internacional". Este mando se concede atendiendo a las decisiones conjuntas adoptadas por la NASA (Estados Unidos), Roscosmos (Rusia), JAXA (Japón), ESA (Europa) y CSA (Canadá). La ESA está representada en este proceso de selección por el responsable del Centro Europeo de Astronautas y director del Programa de la ISS, Frank De Winne.
Este puesto es vital para el éxito continuado de la Estación Espacial. Aunque los directores de vuelo en los centros de control deciden la planificación y ejecución de las operaciones de la Estación, el comandante de esta es responsable del rendimiento y el bienestar de la tripulación en órbita, de mantener una comunicación eficaz con los equipos en la Tierra y de coordinar la respuesta de la tripulación en caso de emergencia. Dado que Samantha toma el mando en las últimas semanas de su estancia a bordo, una de sus principales tareas será garantizar un traspaso completo y sin complicaciones a la siguiente tripulación de la expedición.
