Tras obtener un contrato para suministrar 23 helicópteros de transporte táctico medios AW149 a las Fuerzas Armadas británicas por valor de 1.000 millones de libras, la italiana Leonardo mantendrá su planta inglesa de Yeovil, cuyo cierre estaba sujeto a la falta de nuevos contratos. Varios medios británicos anticiparon que el Tesoro británico finalmente ha dado su aprobación a la financiación del programa, plagado de retrasos.
Así, al menos 23 helicópteros AW149 serán fabricados en la planta de Leonardo en Yeovil, una instalación de la antigua firma británica Westland Helicopters, que en 2016 se integró en la multinacional italiana, quien había advertido en repetidas ocasiones que estaría en riesgo de cierre sin nuevos contratos.
La cifra es inferior a la prevista al inicio del programa del Ministerio de Defensa de Reino Unido denominado New Medium Helicopter (NMH), aunque se aproxima a los 24 helicópteros Aérospatiale (actualmente Airbus Helicopters) SA330 Puma que fueron modernizados al estándar HC2; uno de ellos se perdió en Afganistán. Estas veteranas aeronaves de dieron de baja el 31 de marzo de 2025 tras 54 años al servicio de la Royal Air Force (RAF) británica. El reemplazo de otros modelos de helicópteros británicos, como los Bell 212 y Bell 412, cuyo reemplazó originalmente estaba previsto por el programa NMH, ha sido asumido mediante Jupiter HC2 (designación británica Airbus Helicopters H145).
La oferta de Leonardo con su modelo AW149, que estaba a punto de expirar en los próximos días, era la única propuesta restante para el contrato NMH tras la retirada de la licitación de Airbus Helicopters y Sikorsky. Aunque la decisión se remonta a 2024, el Gobierno británico ha tardado en comprometerse firmemente con la compra, habiendo pospuesto el anuncio a la espera de la publicación del Defence Investment Plan (DIP). El DIP debía publicarse el año pasado, pero hasta la fecha aún no ha visto la luz.
Roberto Cingolani, director general de Leonardo, declaró durante una conferencia de resultados el pasado 26 de febrero—tras conocerse la cancelación del anuncio previsto en Yeovil por parte del secretario de Estado de Defensa, John Healey—que “el acuerdo estaba cerca” e instó a los oyentes a “esperar 24 horas”.
Después de que The Telegraph informara de que el Tesoro, liderado por la canciller Rachel Reeves, había vetado los planes del Ministerio de Defensa (MoD) para anunciar el pedido, tanto la radiotelevisión pública BBC como el Financial Times revelaron posteriormente que dicha decisión había sido revertida. El sindicato Unite, que representa a numerosos trabajadores de Yeovil, emitió a continuación un comunicado celebrando la noticia.
Larga espera
Los continuos retrasos en la adjudicación del contrato NMH han sido uno de los puntos más criticados en materia de política de defensa tanto del actual Gobierno de Londres como de los anteriores.
La falta de decisiones firmes y rápidas en el programa hizo imposible que los nuevos helicópteros entraran en servicio antes de la referida retirada de los Puma HC2. Así, actualmente la RAF carece actualmente de helicópteros de transporte medio hasta que el AW149 entre en servicio, dependiendo exclusivamente de los pesados Boeing CH-47 Chinook para el transporte aéreo de ala rotatoria, junto con un pequeño número de Jupiter HC2 que operarán principalmente desde la base de la RAF Akrotiri, en Chipre.
Cualquier capacidad de transporte medio en el ámbito de las Fuerzas Armadas (FAS) británicas, por el momento, solo puede ser proporcionada por los Merlin HC4 (y teóricamente los Merlin HM2), que son versiones de los Leonardo AW101 de la Real Marina o Royal Navy, en concreto de sus flora aérea o Fleet Air Arm, lo que obliga a un sobreesfuerzo de la flota Merlin, totalmente implicada en funciones aeronavales.
Gian Piero Cutillo, director general de Leonardo Helicopters, declaró: «La adjudicación del contrato NMH abre un nuevo capítulo para nuestra planta de Yeovil y su histórica contribución a las Fuerzas Armadas del Reino Unido. El diseño moderno, la tecnología avanzada y el alto rendimiento del AW149 proporcionarán capacidades excepcionales que permitirán al operador entrar en una nueva era en términos de eficacia de las misiones, interoperabilidad, capacidad de apoyo y potencial de crecimiento para hacer frente a los retos de los escenarios modernos y en constante evolución. La incorporación de perspectivas de tecnología autónoma como parte de la adjudicación mejorará aún más las capacidades industriales y de defensa del Reino Unido. Estamos comprometidos a empezar a trabajar pronto a través de este sólido esfuerzo de colaboración».
El AW149 es capaz de operar en todos los entornos en apoyo de operaciones de defensa en todo el mundo, desde la guerra hasta la asistencia humanitaria y las labores de socorro en casos de desastre. El programa NMH satisfará múltiples requisitos de ala giratoria utilizando un solo tipo de aeronave. Esto significa que podrá llevar a cabo tareas de defensa que antes realizaban diferentes tipos de aeronaves, racionalizando las capacidades de las Fuerzas Armadas y mejorando la eficiencia y la flexibilidad operativa ahora y en el futuro. (Julio Maíz)
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