El primer vuelo de uno de los seis helicópteros Sikorsky UH-60 Black Hawk destinado a la Fuerza Aérea de Portugal tuvo lugar el 16 de agosto en Alabama (Estados Unidos).
Estamos ante un importante hito en la incorporación de seis de estas aeronaves de ala rotatoria diseñadas y construidas por la estadounidense Sikorsky (que desde 2015 forma parte de Lockheed Martin) a la Fuerza Aérea Portuguesa, que en agosto de 2022 formalizó un contrato con la empresa Arista Aviation Services AAS de Estados Unidos para la adquisición, puesta a punto y transformación para la lucha contra incendios forestales de un lote de seis UH-60 Black Hawk.
El contrato suscrito con AAS, además de la entrega de los helicópteros a lo largo de un período de tres años, incluye la transformación al modelo de un total seis pilotos y veintiún mecánicos, además de cinco años de servicio de mantenimiento y apoyo logístico. Entre las capacidades destacadas de estos helicópteros UH-60 modificados está la de poder transportar una cuadrilla de hasta 12 bomberos y el lanzamiento, a través de diversos dispositivos, principalmente mediante el depósito de tipo balde denominado Bambi, de 2.839 litros de agua.
Justo un año después de la firma del contrato, AAS ha confirmado el vuelo inicial de pruebas del primero de estos aparatos, como informó también la Fuerza Aérea de Portugal en un comunicado fechado el 17 de agosto. En concreto, este Black Hawk lleva el serial 29801, temporalmente registrado con la matrícula civil norteamericana N669JH, que anteriormente operó el Ejército de los Estados Unidos o US Army EH-60A con matrícula militar 87-24669 (c/n 701257).
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Un UH-60 del US Army cargando el bambi de agua durante una operación de lucha contra un incendio forestal. (foto US Army)
El vuelo, realizado con una tripulación de esa empresa, especializada en el UH-60, duró aproximadamente 30 minutos y fue el primero tras el largo y complejo proceso de reacondicionamiento y modernización del veterano helicóptero, logrando probar el correcto funcionamiento de sus principales sistemas. Seguirá el proceso con otros vuelos de prueba, en los que se comprobarán la totalidad de los elementos y equipos para garantizar su correcta aeronavegabilidad. Tras finalizar se procederá a su aceptación por el Ministerio de Defensa de Portugal, lo que tendrá lugar en septiembre.
La compra de estas aeronaves está siendo financiadas por el Plan de Recuperación y Resiliencia, que financia la UE en su mayor parte, y que tienen como objetivo dotar al Estado portugués de medios propios para la lucha contra los incendios forestales, cada vez más intensos en el país ibérico.
El segundo helicóptero, con serial 29802, se encuentra en la fase final de modificación y está previsto que realice su primer vuelo a principios del próximo mes de septiembre. (Julio Maíz)
