Mientras tenía lugar el desarrollo del carro medio M-3, la Dirección de la Fuerza Acorazada (Armored Force Board) preparó y señaló las características que debía reunir su sucesor, un carro con cañón de 75 mm. en una torre totalmente giratoria. Acabado el proyecto del M-3 en marzo de 1941, el Arsenal de Rock Island ofreció en abril de ese año cinco diseños para el futuro M-4 al AFB. Fue elegido el más avanzado, que implicaba el empleo del chasis, suspensión, unidad propulsora. transmisión y otros componentes del M-3 con un nuevo casco superior, fundido o soldado, provisto de una torre central armada con un cañón de 75 milímetros y una cúpula con ametralladora. También se preveían puertas laterales en el casco.
Este anteproyecto recibió el nombre de Carro Medio T-6, del que fue realizado un modelo en madera para presentación y aprobación del AFB, mientras que en el Terreno de Pruebas de Aberdeen fue realizado un prototipo de casco soldado, sin cúpula en el torre, en septiembre de 1941. Este prototipo fue oficialmente aceptado y normalizado como Carro Medio con cañón de 75 mm. M-4 en octubre de dicho año.
El M-4, más popularmente conocido por su nombre británico de Sherman, fue el más profusamente producido, empleado y, también, más importante carro de los aliados durante la SGM. Y aunque no el mejor cualitativamente hablando y francamente inferior en blindaje y potencia que sus antagonistas alemanes, el Sherman reunía las ventajas de facilidad de mantenimiento, fiabilidad, velocidad, simplicidad de diseño y manejo así como dureza. Factores importantes para la producción masiva de un medio de combate a realizar en fábricas civiles sin experiencia en construcciones militares y para ser empleado por tropas con un tiempo de instrucción limitado.
El carro medio M-4 tenía el casco totalmente soldado, fundido o soldado con el frente fundido y moldeado, con torre fundida armada con un cañón de 75 mm giroestabilizado. El motor original era el radial Continental R-975 refrigerado por aire, aunque buscando una mayor potencia y por escasez de producción del R-975 fue necesario emplear otros motores, que dieron lugar a las distintas variantes de este ingenio.
La suspensión era a base de muelles verticales (VVSS) que soportaban tres bogies por lado, de distinto modelo, provistos de rodillos de retorno. El blindaje tenía un grosor de 50 mm., el carro pesaba 33 toneladas y desarrollaba una velocidad de 40/45 km/h. Estas características, que pueden considerarse generales, se modificaron en el curso de la larga producción, dando lugar a las múltiples variantes del M-4 Sherman.
En febrero de 1942, Lima Locomotive realizó los modelos de preserie del M-4 que diferían del T-6 en la eliminación de las puertas laterales, iniciándose la producción en serie, en marzo, en las factorías de Lima Locomotive, Pacific Car & Foundry y Pressed Steel con la versión M-4A1, de casco soldado, de la que se fabricaron 6.281 ejemplares.
Dada la intensificación y ampliación de los frentes de guerra, el presidente Rooselvelt ordenó que la producción prevista para 1942 de 1000 carros al mes fuese duplicada, por lo que Pacific Car & Foundry, Fisher, Ford y Federal Machine & Welder fueron agregadas a la lista de factorías destinadas a la construcción del nuevo ingenio.
El M4A3 fue el quinto tipo producido, con casco soldado y dotado con el nuevo motor de gasolina Ford GAA de 8 cilindros en V y 500 CV de potencia. Sufrió modificaciones que mejoraron en su diseño como un frontal inclinado de 47°, bloque de visión en la tapa de la escotilla de mando, abertura de una escotilla para el cargador y prolongación posterior de la torre para almacenamiento de munición. El M-4A3 fue el más avanzado de la serie M-4, armado con un cañón de 75 mm y el más directamente impulsado y empleado por el US Army, aunque también fue enviado a Inglaterra. De los 3071 M4A3 construidos, Ford realizó 1.690 entre junio de 1942 y septiembre de 1943,siendo los 1381 restantes fabricados por Fisher en Grand Blanc entre febrero de 1944 y marzo de 1945.
Gran Bretaña, en virtud de la Ley de Préstamo y Arriendo (Lend-Lease) recibió una considerable cantidad de M-4, que bautizó General Sherman o simplemente Sherman, de las diferentes variantes y por este orden de importancia, M-4A4, M-4A2, M4, M-4A1 y M-4A3.
Con el fin de contar con un potente medio y en previsión de la cancelación del proyecto Challenger, cuyo prototipo presentaba problemas, al Ejército británico decidió armar algunos Sherman con su cañón 17 pdr Ordnance Quick Firing(OQF) de 76,2/56 mm.
Conocidos como Sherman Firefly, fueron modificados con una prolongación posterior de la torre para admitir el retroceso y contrabalancear el arma, eliminación de la ametralladora y puesto de proa para colocar una nueva santabárbara y redistribución interior de la torre, mientras el cañón fue adaptado para su carga por la izquierda. Fueron así dispuestos tres versiones del M-4, que correspondían a las variantes M4A1, M-4A3 y M4A4, respectivamente conocidas por los ingleses como Sherman lIC Firefly, Sherman IVC Firefly y Sherman, VC Firefly, siendo este último el más numeroso.
El Ejército Argentino a partir de 1946 adquirió 120 carros Sherman IVC y Sherman VC con los que dotó a sus regimientos acorazados de caballería.
Después de treinta años de servicio, sin contar los de la SGM, estos carros presentaban graves defectos y fatiga imputables a lo gastado de sus elementos por el paso de los años. Con el fin de modernizar las unidades blindadas, el EMGE preparó el programa del TAM, pero en el interím, dado el lapso de tiempo necesario para el desarrollo y puesta en servicio de un nuevo ingenio, decidió reacondicionar a los Firefly en servicio, de acuerdo con un programa elaborado por el Comando de Arsenales, por el que se reparó el casco, renovándose el tren de rodaje y suspensión, con sustitución, del motor de gasolina por un diesel y montaje de un moderno armamento a base del cañón francés CN-105-57de 105 mm y de las ametralladoras MAG de 7,62 mm coaxial y M-2HB de 12,70 mm AA. También se montaron cuatro lanzahumos. Armamento que exigió introducir modificaciones en la torre.
El proyecto de modernización incluía la instalación de un equipo de comunicaciones VCR -3600.
La lámina adjunta representa a un prototipo de los nuevos M-4A3 Sherman argentinos tal como fueron realizados por el Batallón de Arsenales 601 Esteban de Luca del Comando de Arsenales del EA. .
(Texto Javier DE MAZARRASA , Dibujo Rafael Treviño)
