Los nuevos drones VTOL escalables de Sikorsky

La estadounidense Sikorsky ha anunciado  el desarrollo conceptual y puesta a punto de una completa familia de drones de despegue y aterrizaje vertical (VTOL); propulsados todos ellos por motores alares gemelos y equidistantes de la estructura y núcleo central. Esta familia denominada Nomad, incluye aeronaves cada vez mayores llegando a un tamaño similar a un helicóptero medio, como es el Black Hawk S70, se han diseñados para ejecutar diversas misiones tanto terrestres como navales.

En la representación publicada por Sikorsky se muestran hasta cuatro tamaños diferentes de la gama Nomad, aunque es posible realizar más iteraciones. Estas diferentes versiones y tamaños permitirían toda una variedad de características de velocidad, alcance y capacidad de carga útil. La innovadora familia Nomad estructura los avances de Sikorsky en la materia, incluyendo la próxima generación de drones de gran autonomía. Incorporando en los mismos las sugerencias del Pentágono, e integrando el enfoque creado para una familia de drones que puedan despegar y aterrizar prácticamente en cualquier lugar.

La familia de drones Nomad es un sistema escalable para ejecutar un amplio abanico de misiones. (Sikorsky)

Han sido concebidos para ejecutar misiones de forma autónoma en manos de los soldados del Ejército o US Army, la Infantería de Marina y operados incluso desde los buques de la US Navy o por la Fuerza Aérea de Estados Unidos,USAF. Podrán acometer operaciones de reconocimiento, ataque ligero o logística en zonas en disputa bajo el enfoque del Pentágono de poder hacerlo con independencia de pistas; algo que puede ser muy ventajoso en contextos operativos donde las infraestructuras tradicionales, como son las bases aéreas pueden verse dañadas, comprometidas o destruidas.    

Los drones Nomad de la gama inferior utilizan principalmente propulsión eléctrica, ofreciendo así un consumo energético notablemente bajo; mientras que las variantes de mayor tamaño serán motorizadas con sistemas de propulsión convencional. Los miembros de la familia obedecen a un mismo concepto de diseño, combinando las características VTOL de un helicóptero con la velocidad y alcance de una aeronave de ala fija. Esta configuración básica incluye un sistema alar alargado con dos sistemas de propulsión equidistantes respecto a su eje central de simetría. En posición estática, el dron se asienta sobre su cola, apoyándose sobre el sistema de soportes diseñados a tal efecto, despegando y aterrizando como un helicóptero antes de pasar a la función de avance con vuelo horizontal para misiones de larga duración. Como un helicóptero, puede mantener el vuelo estacionario, lo cual lo hace muy útil para un amplio abanico de misiones.

Los desarrollos de Sikorsky siguen los conceptos requeridos por DARPA, en este caso los modelos de despegue y aterrizaje en vertical. (Concepto artístico de DARPA)

Una familia de drones estructurada

En la actualidad, los más pequeños de la gama se halla ya en pruebas de vuelo de alcance extendido, nos referimos esencialmente al Nomad 50. Según la información proporcionada por Sikorsky el dron tendría una envergadura de unos 3 metros y su sistema de propulsión es eléctrico. De igual manera, la compañía afirma estar construyendo el Nomad 100, un dron de mayor tamaño, con una envergadura de 5,5 metros, definido en lo que se conoce como Grupo 3. Actualmente se encuentra ejecutando el protocolo de pruebas terrestres y se espera que su primer vuelo se realice en los próximos meses.

En los próximos meses verá la luz un dron del Grupo 4, con una capacidad de carga útil de alrededor de los 227 kg. Este modelo permitiría incorporar sensores con mayor alcance y sistemas de armas más potentes, como cuatro misiles Hellfire o bombas de pequeño diámetro.  En términos de aplicaciones para el Ejército, los drones del Grupo 3 realizarían el mismo tipo de misiones que el RQ-7 Shadow, desarrollando capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento a nivel de brigada. En lo referente al Nomade Grupo 4, sería de un tamaño similar al MQ-1C Gray Eagle, operando a nivel de división o cuerpo de ejército; siendo capaz de usar elementos cinéticos y no cinéticos, así como poder entregar cargas logísticas en zonas disputadas.

Pruebas de vuelo del prototipo de aeronave Nomad 50 realizadas por Sikorsky en primavera del 2025 (Imagen Sikorsky)

Ciertamente la cadena logística en zonas en disputa es una gran preocupación para el Ejército estadounidense. Diversas ramas de las Fuerzas Armadas están considerando el empleo de capacidades aéreas no tripuladas, especialmente para realizar reabastecimientos en lugares remotos y reducir la vulnerabilidad de las tropas. Los sistemas sobre efectores de lanzamiento desde el aire, más conocidos como ALE (Air Launched Effects), son una tecnología con la que se viene experimentando ya desde helicópteros tripulados y se extenderá también a diversos sistemas no tripulados. La citada tecnología de efectores de lanzamiento, implica que puedan ser operadas desde plataformas terrestres o marítimas, así como desde aeronaves tripuladas o no tripuladas.

Muchas de las misiones que hoy se realizan con helicópteros tripulados en zonas de alto riesgo, en el futuro serán ejecutados mediante drones diseñados para cumplir con esas operaciones. Los escenarios previstos para los drones Nomad, es que puedan ser operados por sólo dos o tres soldados; que puedan lanzarlo desde una ubicación remota o la cubierta de vuelo de un barco, enviándolo a su misión, a través de una interfaz de tableta y sin la necesidad de una estación de control terrestre más voluminosa.

Variante de gran tamaño del Nomad aterrizando en la cubierta de un buque. (Imagen extraída del video de Sikorsky)

En general, la familia Nomad y su enfoque operacional está previsto para entornos austeros, con capacidad para despegar desde buques de guerra y otros espacios confinados. Igualmente se halla claramente orientada hacia la iniciativa del Pentágono de aumentar la autonomía o independencia de las pistas, especialmente pensados para le zona del Indo-Pacifico.  

De otra parte, su competidor Boeing, también ha presentado en AUSA la feria del Ejército de Estados Unidos de este año, un diseño conceptual de aeronave no tripulada para despegue y aterrizaje vertical (VTOL) de alta velocidad destinada al Ejército de EEUU. Con un diseño modular, Boeing prevé un modelo enfocado inicialmente a misiones de ataque y reconocimiento, pero también capaz de producir variantes destinadas a misiones de carga. (Antonio Ros Pau)