La Marina de Estados Unidos recibe el USS Pierre, último buque de la clase Independence

Austal USA entregó el USS Pierre (LCS-38) a la Marina de los Estados Unidos (US Navy), el último buque de combate litoral (LCS, por sus siglas en inglés) de la clase Independence, poniendo fin a una fase de construcción naval que se extendió por más de 15 años y que produjo un total de 19 buques de esta clase, iniciada con el USS Independence en 2010.

El USS Pierre, nombrado así en honor a la capital del estado de Dakota del Sur, representa tanto un logro industrial como un cierre simbólico para un programa de la US Navy que ha sido tan ambicioso como polémico desde su inicio. El nuevo LCS, al igual que sus buques hermanos, tiene una eslora de 127 metros y una manga de 31,2 metros. El Pierre completó sus pruebas de aceptación en junio con la calificación más alta obtenida por cualquier LCS en los últimos 15 años, según nota de prensa de la US Navy.

Diseñados para operar en entornos litorales y enfrentar amenazas asimétricas como minas, embarcaciones rápidas y submarinos, los buques de la clase LCS fueron concebidos como plataformas modulares, rápidas y versátiles. En el caso de la clase Independence en particular, se caracteriza por su diseño trimarán y su capacidad para transportar dos helicópteros Sikorsky SH-60/MH-60 Seahawk, además de operar sistemas aéreos y de superficie no tripulados.

El buque de combate litoral  USS Pierre (LCS-38) navegando hacía el Canal de Panamá con destino a la Estación Naval de San Diego. (Foto: US Navy)

Sin embargo, el programa LCS ha estado marcado por numerosos desafíos, y es que de acuerdo a informes del Congreso y de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental (GAO) se ha señalado que los problemas persistentes de diseño, fallos de propulsión, grietas en los cascos y costos operativos elevados han llevado que en algunos casos se recurra a piezas de otros buques para mantener operativos los LCS, y se incurrieron en gastos significativos por mantenimiento no planificado, incluso con contratistas viajando al extranjero para realizar despliegues operativos rutinarios.

A pesar de estas dificultades, tanto la US Navy como el astillero Austal USA han destacado los avances tecnológicos y la experiencia adquirida durante el programa. “La entrega del futuro USS Pierre será uno de nuestros hitos más memorables”, afirmó Michelle Kruger, presidenta de Austal USA. “Aunque es el último LCS que entregamos, seguimos comprometidos con la innovación y el apoyo a la Armada”.

El USS Pierre tendrá su base en la Estación Naval de San Diego (California), desde donde operará en misiones de seguridad marítima, control del litoral y disuasión estratégica, aunque el futuro de los buques de la clase LCS sigue siendo objeto de debate, su legado ya está entrelazado con la evolución de la doctrina naval estadounidense en el siglo XXI y las nuevas amenazas que van desde el auge de otras potencias navales, como China en los océanos Pacífico e Indico, hasta la proliferación de nuevas tecnologías y tácticas de guerra. (Bernardo de la Fuente)