Corea del Sur activa sus primeros helicópteros antisubmarinos MH-60R Seahawk en Jinhae, el mismo modelo que espera España

La Marina Militar de la República de Corea puso en servicio operativo en la base de Jinhae sus dos primeros helicópteros antisubmarinos MH-60R Seahawk el pasado 1 de abril, las mismas aeronaves que espera España. Este acto marca la transición desde la adquisición a la capacidad de contar con un sistema antisubmarino de primera línea en la Marina de la República de Corea del Sur o Republic of Korea Navy (ROKN).

Otros ejemplares se incorporarán progresivamente al servicio activo dentro de un programa de adquisición de 12 helicópteros, que construye la firma Sikorsky, una filial de la multinacional de defensa Lockheed Martin. El sistema proporciona a Seúl una plataforma aérea en red diseñada para ampliar el alcance de detección de la flota de superficie, reducir los tiempos de respuesta e integrarse con los sistemas navales estadounidenses, el gran aliado de Corea del Sur, en entornos marítimos de alta amenaza. El despliegue operativo inicial se limita a dos aeronaves, y los helicópteros restantes entrarán en servicio por fases, pero incluso este primer paso es importante porque convierte un programa de adquisición en capacidad de combate activa.

El MH-60R, o Romeo por la R, es el principal helicóptero estadounidense de guerra antisubmarina o Anti Submarine Warfare (ASW) y antisuperficie o Anti-Surface Warfare (ASuW), optimizado para operar desde buques con cubierta de vuelo y otras plataformas de combate con capacidad aérea. Entre sus características destaca que puede alcanzar una velocidad de 333 km/h y mantenerse en vuelo hasta cuatro horas con un depósito de combustible auxiliar, una combinación que proporciona a la ROKN un tiempo de permanencia en zona muy superior al de helicópteros navales más ligeros, como los que ahora opera la fuerza naval.

Sin embargo, el verdadero valor del helicóptero reside en su complejos y excelentes sensores y el sistema de misión, que los integra. La aprobación inicial del programa de Ventas Militares al Extranjero o Foreign Military Sales (FMS) de Estados Unidos para Corea del Sur incluía 12 radares multimodo APS-153(V), 12 sonares de baja frecuencia aerotransportados (ALFS), 12 sistemas de designación multispectral AN/AAS-44C(V), terminales Link 16, sistemas de navegación GPS/inercial con protección antisuplantación, radios seguras, transpondedores IFF y 1.000 sonoboyas. En términos operativos, ese paquete crea un nodo sensor aéreo capaz de buscar tanto en la superficie como por debajo del mar, clasificar contactos, mantener seguimientos y compartir datos de puntería con buques y redes aliadas.

Seúl está desplegando este modelo porque necesita un medio aéreo capaz de ampliar el perímetro antisubmarino de la flota y atacar contactos más rápido de lo que actualmente puede. El acto de activación del pasado 1 de abril se relaciona directamente con la mejora de la capacidad de detección y ataque frente a buques y submarinos norcoreanos, que ya incluso en tiempos de paz, les hundieron una corbeta.

El proceso de adquisición muestra el largo esfuerzo de Seúl por alcanzar este resultado. Washington aprobó en agosto de 2019 una posible venta de 12 MH-60R por un valor estimado de 800 millones de dólares (695 millones de euros). La Administración del Programa de Adquisiciones de Defensa o (Defense Acquisition Program Administration, DAPA) de Corea del Sur seleccionó el MH-60R en diciembre de 2020 para cubrir la segunda fase del requerimiento de helicópteros de operaciones marítimas (Maritime Operation Helicopter Batch II). El 12 de abril de 2021, la Marina estadounidense o US Navy, a través de la que se tramita la compra, adjudicó a Lockheed Martin un contrato de producción por 447,23 millones de dólares (388,3 millones de euros) de la docena de helicópteros navales, con finalización prevista en diciembre de 2024. En conjunto, estas cifras reflejan una estructura FMS estándar en la que el presupuesto coreano cubre más que las aeronaves, incluyendo apoyo, integración, formación y costes gubernamentales asociados.

Linea de MH-60R de la Marina Militar de Corea del Sur, en su base de Jinhae. (foto ROKN)

El primer MH-60R fue entregado a la ROKN en septiembre de 2024, subrayando la mejora de su capacidad ASW y ASuW y una mayor interoperabilidad con las fuerzas estadounidenses. Desde entonces, Seúl ha continuado ampliando la flota y su infraestructura de apoyo; en una notificación separada, el gobierno estadounidense también autorizó un posible paquete de 350 millones de dólares (304 millones de euros) para seis motores T700 adicionales y otros repuestos y sistemas para el sostenimiento de la flota MH-60R. Esto es importante porque los helicópteros navales solo proporcionan valor de combate cuando la cadena de repuestos, mantenimiento y formación se financia desde el principio, no después de que empiece a deteriorarse la disponibilidad. En este sentido, la Armada española lleva años trabajando para poder dar el necesario sostenimiento/mantenimiento a sus MH-60R, cuando empiecen a llegar previsiblemente a finales de 2026 y durante el siguiente año.

La Marina Militar de la República de Corea opera actualmente ocho helicópteros Agusta-Westland (actualmente Leonardo) AW159 Wildcat, pero el Romeo añade una capacidad ASW/ASuW más potente y en red, mejor adaptada a buques de superficie mayores y misiones de persecución prolongadas. El nuevo destructor KDX‑III Batch 2 Jeongjo puede embarcar un MH‑60R, lo que proporciona a Seúl una combinación aérea naval más escalonada y una vía más clara para integrar la capacidad ASW aerotransportada en operaciones de escolta de alta capacidad. En términos prácticos, esto amplía la capacidad de esta potente marina militar para construir una pantalla marítima multinivel en la que los buques de superficie, los helicópteros y los sensores en red trabajen de manera cooperativa en lugar de como activos aislados.

Corea del Sur está invirtiendo en una cadena de ataque marítima más rápida, profunda e interoperable con la práctica naval estadounidense, y al mismo tiempo mejora su capacidad para proteger sus rutas marítimas, cubrir a sus principales unidades de combate y elevar el riesgo que enfrentan las actividades submarinas y de navíos de superficie de Corea del Norte.  (Julio Maíz)