La startup aeroespacial australiana Drone Forge y Airbus Helicopters han firmado un acuerdo para la adquisición de seis sistemas aéreos no tripulados (UAS) Flexrotor, que comprenden 17 aeronaves, lo que lo convierte en el mayor pedido individual de Flexrotor hasta la fecha.
Los sistemas Flexrotor, listos para la misión, se configurarán para satisfacer una amplia gama de requisitos operativos en la región Asia-Pacífico, que abarcan desde la vigilancia litoral y las misiones terrestres a gran altitud hasta la monitorización de infraestructuras y la evaluación del entorno marítimo.
Cada UAS contará con un motor de combustible pesado optimizado para operaciones marítimas, lo que garantiza mayor seguridad, disponibilidad de combustible e interoperabilidad con activos navales. También incorporará conectividad Starlink, lo que permitirá operaciones fuera de la línea de visión y conocimiento de la situación en tiempo real. Además, el Flexrotor estará equipado con tecnología de imágenes PT-6, que proporciona capacidades de inteligencia, vigilancia y reconocimiento estabilizadas de alta resolución para una monitorización marítima eficiente de áreas extensas.
“Estamos plenamente convencidos de que el Flexrotor, basado en una sólida trayectoria en ingeniería, nos permitirá acceder a nuevos mercados con una solución probada donde la inteligencia en tiempo real, la flexibilidad de misión y la fiabilidad son cruciales”, declaró Thomas Symes, Director Ejecutivo de Drone Forge. “Esperamos integrar y comercializar los sistemas Flexrotor en la región”.
“Este pedido histórico abre un nuevo capítulo en nuestra colaboración con Drone Forge, reforzando nuestro compromiso compartido de ofrecer capacidades de vanguardia para la colaboración entre aeronaves tripuladas y no tripuladas a los operadores de Asia-Pacífico”, declaró Olivier Michalon, Vicepresidente Ejecutivo de Negocios Globales de Airbus Helicopters. “Con una firme confianza en la eficiencia y fiabilidad del Flexrotor, este multiplicador de fuerza impulsará la excelencia operativa en aplicaciones de defensa y seguridad”.
El acuerdo se produjo poco después de una Carta de Intención (LOI) firmada recientemente entre Airbus y Drone Forge, en la que ambas compañías colaboran en el despliegue y la integración operativa del UAS Flexrotor.
El Flexrotor
El Flexrotor es un UAV de despegue y aterrizaje vertical (VTOL) encuadrado en la Clase 2 empleado para misiones de Inteligencia, Vigilancia, Adquisición de Objetivos y Reconocimiento (ISTAR) en tierra o embarcado. Destaca por su autonomía de entre 12 y 14 horas según el tipo de misión y su reducida firma logística, ya que puede operarse sin medios de lanzamiento (salvo un pequeño motor de arranque) ni de recuperación, lo que lo hace idóneo para misiones expedicionarias de tipo militar, policial o de lucha contra las emergencias como incendios forestales.
Con un peso máximo al despegue de 25 kg. puede portar hasta 8 kg. de carga de pago, distribuidos entre la sección frontal, que puede recibir diferentes módulos optrónicos (compatibles con los de la familia ScanEagle) y un soporte ventral en el que se pueden montar contenedores con otros sensores como radares de apertura sintética o receptores del sistema AIS de navegación.
El característico diseño particular del Flexrotor incluye dos pequeñas hélices de propulsión eléctrica en los extremos de las dos semialas para evitar la tendencia a la rotación durante la fase vertical. En la mitad delantera se encuentra el rotor de 2,2 metros de diámetro que actúa elevando el UAV en el despegue y propulsándolo en horizontal durante el vuelo sostenido, con la principal carga modular en la sección del morro. Está propulsado por un motor de dos tiempos de 28 centímetros cúbicos de gasolina (puede emplearse combustible pesado típico de aviación), tiene una longitud de 2 metros, una envergadura de 2,2 y un techo de servicio de 1.300 m.
Fruto de un visionario
El Flexrotor, cuyas características conocimos de primera mano el pasado mes de abril en Brasil, no surge de la nada ya que la empresa que lo desarrolló, Aerovel, fue fundada en 2006 por Tad McGeer, un ingeniero aeronáutico estadounidense responsable de conocidos UAVs como los Perseus y Theseus empleados para investigación por la NASA o el Aerosonde un UAV para investigación meteorológica que registró importantes hitos como ser el primero en cruzar el Atlántico (1998), el primero en adentrarse en un tifón (2001) o el primero en entrar el ojo de un ciclón tropical (2005).
Estos fueron desarrollados por The Insitu Group que fundó McGeer en 1992 y dentro de la que diseñó el exitoso ScanEagle o su versión naval SeaScan, en servicio en numerosas fuerzas armadas. McGeer dejó Insitu en 2005 y en 2008 esta fue adquirida por Boeing. A comienzos de 2024 Airbus Helicopters anunció sus planes para adquirir Aerovel que se completaron en junio de ese año, pasando a integrarse dentro del grupo, aunque sigue siendo una empresa estadounidense radicada en Bingen (Washington). Airbus Helicopters adquirió Aerovel como parte de su estrategia para reforzar su cartera de UAVs de tipo táctico junto al VSR700. (José Mª Navarro García)
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