Airbus ha sido seleccionada por la Agencia Espacial Europea para construir el componente europeo del satélite SMILE (Solar wind Magnetosphere Ionosphere Link Explorer en inglés, o Explorador del Enlace Viento Solar-MagnetosferaIonosfera). SMILE será la primera misión satelital conjunta entre la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Academia China de Ciencias (CAS) tras el éxito de la misión Double Star / Tan Ce, operativa entre 2003 y 2008.
El objetivo de SMILE es estudiar y entender el clima espacial. Específicamente, analizará la física detrás de la constante interacción entre las partículas del viento solar y la magnetosfera terrestre, el escudo magnético que protege la existencia de la vida en nuestro planeta. Se inicia ahora un periodo de cuatro años en el que se desarrollarán la fabricación, las pruebas y la integración del módulo de carga útil y la plataforma. En su configuración de lanzamiento, estos dos componentes formarán un ensamblaje de 3,15 metros de alto.
La nave tendrá una masa de 2.200 kg y se situará en una órbita elíptica altamente inclinada alrededor de la Tierra. Su perigeo se encontrará a una distancia de 5.000 km de nuestro planeta, desde donde enviará los datos recopilados a la estación terrestre de Troll en la Antártida y a la estación terrestre de la CAS en Sanya (China). Su apogeo estará situado a 121.000 km (casi un tercio de la distancia a la Luna). Desde esta posición privilegiada, el satélite podrá observar prolongadamente las regiones del Polo Norte terrestre y, así, captar imágenes del límite del campo magnético terrestre y de las auroras boreales.
El módulo de carga útil se construirá en la planta de Airbus de Madrid, donde se integrarán los instrumentos, mientras que la plataforma se construirá en Shanghái. Tanto el módulo de carga útil como la plataforma las integrará y probará un equipo multinacional en las instalaciones del Centro de Investigación y Tecnología Espacial de la ESA.
La carga útil científica consta de cuatro instrumentos: la Cámara de Rayos X Blandos obtendrá mediciones excepcionales de las regiones donde el viento solar impacta en la magnetosfera; la Cámara de Ultravioleta estudiará la distribución global de las auroras boreales; el Analizador de Iones de Luz medirá las partículas energéticas del viento solar y, por último, el Magnetómetro evaluará los cambios en el campo magnético local.
