El Ministerio de Defensa de Italia ha aprobado la creación de un nuevo centro de entrenamiento de pilotos del avión de combate F-35 Lightning II, lo pondrán en marcha Leonardo y Lockheed Martin en la Base Aérea de Trapani/Birgi, en Sicilia.
El proyecto, que contempla una inversión de 113 millones de euros, estará destinado a la formación de los pilotos de la Aeronáutica Militare Italiana (AMI) y Marine Militare (MM), así como de naciones europeas y aliadas de la OTAN que participan en el programa de adquisición y entrada en servicio del F-35.
Una vez operativo, el complejo se convertirá en el primer Centro de Entrenamiento de Pilotos de F-35 ubicado fuera de Estados Unidos, funcionando como el equivalente europeo de los utilizados por múltiples fuerzas aéreas operadoras foráneas, como es el ubicado en la Base Aéreas de Luke (Arizona), considerada la principal base de instrucción del aparato, que fabrica Lockheed Martin en Fort Worth (Texas).
Las obras de construcción comenzarán a lo largo de 2026 y se prolongarán durante aproximadamente cinco años. Se prevé que la capacidad operativa inicial o Initial Operational Capability (IOC) se alcance en diciembre de 2028 y que la capacidad operativa plena o Full Operational Capability (FOC) se logre hacia julio de 2029. El proyecto será ejecutado a través de una empresa conjunta formada por las multinacionales Lockheed Martin (Estados Unidos) y la italiana Leonardo. La estadounidense proporcionará los simuladores y los sistemas avanzados de entrenamiento, mientras que Leonardo se encargará de la gestión de los datos técnicos clasificados, en cumplimiento con la normativa estadounidense y con los estrictos marcos de seguridad del programa F-35.
Actualmente, la Base Aérea de Trapani/Birgi es sede del 18º Gruppo (grupo) del 37º Stormo (ala) “Cesare Toschi” del AMI, unidad equipada con aviones de combate europeos Eurofighter, o F-2000A (monoplazas) y TF-2000A (biplazas), según la designación militar italiana. Asimismo, la AMI ha designado la instalación como futura base principal del sistema de 5ª generación o Main Operating Base (MOB) del F-35, lo que rentabilizará más la inversión señalada.
La elección de Trapani/Birgi resulta especialmente significativa debido a su uso mixto militar y civil, lo que implicará que el centro de entrenamiento de F-35 comparta pistas e infraestructuras con el tráfico aéreo comercial, de este aeropuerto del oeste de Sicilia. Esta característica convierte al proyecto en un caso singular dentro de las instalaciones dedicadas al adiestramiento de aviones de combate, ya que normalmente se utilizan zonas con muy poco tráfico aéreo. (Julio Maíz)
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